曹操是中国历史上卓越的政治家、军事家。他在指挥战争、治国理政之暇，曾潜心研究兵学，并摘录诸家兵法编纂成书，特别是花费精力注释整理的《孙子兵法》，对于中国兵学的发展，尤其是对《孙子兵法》研究，具有划时代的贡献。
曹操对兵学的研究，虽源于他对兵学的深厚兴趣，但更重要的是为了适应指挥作战的需要。史载其“博览群书，特好兵法，抄集诸家兵法，名曰《接要》，又注孙武十三篇，皆传于世”[2]。即使后来成为一人之下、万人之上的军队统帅，在长期紧张激烈的战争环境中，也能够“手不舍书，昼则讲武策，夜则思经传”[3]。正是好学深思，博采兵家、法家、儒家等诸家之长，兼具丰富的政治和战争实践经验，成就了他在政治、军事和思想上自成一家的地位，也形成了其独具特色的兵学理论。
据晚清著名学者姚振宗（1842—1906）所辑《三国艺文志》统计，曹操有关军事学的著作有：《太公阴谋》《司马法注》《孙子略解》《孙子兵法集解》《续孙子兵法》《魏武帝兵书》和《兵书接要》等。总的来看，曹操对兵学的研究，主要表现在以下几个方面：
一是研究和注释《孙子兵法》。曹操所注释的《孙子兵法》，称《孙子略解》，他为《孙子略解》作的自序全文如下：“操闻上古有孤矢之利，《论语》曰‘足兵’，《尚书》八政曰‘师’，《易》曰‘师贞丈人吉’，《诗》曰‘王赫斯怒，爰征其旅’，黄帝、汤、武咸用干戚以济世也。《司马法》曰：‘人故杀人，杀之可也。’恃武者灭，恃文者亡，夫差、偃王是也。圣人之用兵，戢而时动，不得已而用之。吾观兵书战策多矣，孙武所著深矣。孙子者，齐人也，名武，为吴王阖闾作《兵法》一十三篇，试之妇人，卒以为将，西破强楚入郢，北威齐、晋。后百岁余有孙膑，是武之后也。审计重举，明画深图，不可相诬。而但世人未之深亮训说，况文烦富，行于世者，失其旨要，故撰为《略解》焉。”[4]这个自序包含几个意思：其一，战争是人类社会客观存在的必然现象和一种社会活动，其存在是不以人的意志为转移的，必须正视、重视并加以审慎研究；其二，文武二途各有其价值，不可偏废；其三，在战争研究方面，孙武所著《孙子兵法》反映了战争的一般规律，在各种兵学经典中是最为深邃和价值最大的；其四，对于《孙子兵法》这么重要的一部兵学经典，人们对其重要思想的理解有诸多并不符合其主旨的地方，且《孙子兵法》在流传过程中出现不少问题。正是基于这些考虑，曹操才认为有对其进行注释的必要，以纠正其流传过程中的讹误，阐发其“要旨”。
曹操的《孙子略解》，在流传过程中有多种版本。《隋书·经籍志》云：“《孙子兵法》二卷。吴将孙武撰，魏武帝注。”[5]南宋晁公武《郡斋读书志》记载，魏武注《孙子》一卷，按《汉艺文志》著录，《孙子兵法》八十二篇，今魏武所注止十三篇。杜牧以为孙武书数十万言，魏武削其繁剩，笔其精粹，而成此书。又曰：唐李筌注《孙子》，以魏武所解多误；陈皞注《孙子》，以曹公注隐微。[6]同为南宋目录学家的陈振孙，在其《直斋书录解题》中说：“《汉志》八十一篇。魏武帝削其繁冗，定为十三篇。”[7]清人孙星衍称：宋雕本《孙子》三卷，魏武帝注。见《汉艺文志》者，《孙子》篇卷不止此。然《史记》已称十三篇，则此为完书，篇多者反由汉人辑录。阮孝绪作《七录》时，《孙子》为上、中、下三卷。[8]在校刊《孙子十家注》时，孙星衍在序中再次强调：兵家言唯《孙子》十三篇最古，称为兵经，比于六艺。而或秘其书，不肯注以传世。魏武始为之注，云撰为《略解》，谦言解其粗略。[9](www.xing528.com)
二是撰写兵学著作。除了研究《孙子兵法》并予以注解，曹操还结合自己的实战经验，撰著兵书。曹操撰写的兵书，最著名者为《魏武帝兵书》十三卷，又称《新书》。《三国志·魏志·武帝纪》注云：“孙盛《异同杂语》云：‘太祖……注孙武十三篇，皆传于世。’”[10]又云：“太祖自统御海内，芟夷群丑，其行军用师，大较依孙、吴之法，而因事设奇，谲敌制胜，变化如神，自作兵书十万余言，诸将征伐，皆以《新书》从事；临事又手为节度，从令者克捷，违教者负败。”[11]唐人杜牧在《注孙子序》中也说：孙武所论大略用仁义，使机权。曹操所注解，十不释一，盖借其所得自为《新书》。[12]宋代目录学家晁公武在《郡斋读书志》中也说：“牧以武书大略用仁义，使机权。曹公所注解，十不释一，盖借其所得，自为《新书》耳。”[13]都认为曹操注《孙子》之所以至为简略，是因为他并没有把研究《孙子》的心得全部写在注解里，而是大部分放在自己撰写的兵书《新书》中了。此书在流传过程中有多个版本，如九卷本的《兵书略要》、一卷本的《魏武帝兵法》等。
三是纂辑兵书。曹操自称“吾观兵书战策多矣”，在研究诸家兵法的过程中，对东汉以来流传的古代兵书做过系统的鉴选，并将有价值的论述分门别类摘录、抄集成书，以供自己研究和部下使用。他纂辑的兵书主要有《兵书接要》《续孙子兵法》《兵书要论》等。《兵书接要》共十卷，此书在流传过程中有许多版本，卷帙和名称均略有差异，如《隋书·经籍志》著录有十卷本的《兵书接要》，又著录有三卷本的《兵法接要》、九卷本的《兵书略要》，而且都称“魏武帝撰”。《新唐书·艺文志》则称《兵书接要》七卷，孙武撰。此外，还有三卷本的《兵法接要》，以及南朝萧梁时就已经亡佚的七卷本《兵书要论》。版本、卷帙乃至书名多有不同，说明此书刊刻之众、流传之广。现仅存佚文四则。
《续孙子兵法》是曹操编辑的另外一本兵书，《隋书·经籍志》著录为二卷。曹操在撰写《孙子略解》时，将孙子十三篇抽出独行单为之注，而当时流行的《孙子兵法》“文烦富”，就是说不止十三篇，所以曹操将十三篇之外的余篇编为《续孙子兵法》。
曹操对自己的兵学造诣应该颇为自信。遇到大将出征，他往往要求将帅们遵循他作的《新书》来排兵布阵，甚至临战的情况下也遥为节制。即使方面大将，也得秉承他的意图行事，因而常被束缚手脚。正因为如此，曹操手下的将帅，除了后来脱颖而出的司马懿外，第一流的将帅并不多。谋臣自郭嘉、荀攸等死后，后继者寥寥。相反，孙权、刘备麾下，人才辈出。如孙权建立东吴之初，与周瑜、鲁肃若布衣之交，君臣之间推心置腹，在曹操那里则找不到。
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