安全边际的概念是格雷厄姆的箴言，它永远不会过时。
（一家企业）不管看上去有多好，都不可能拥有无限高的价格。考虑到世事无常，我们的估价不但要合理，还要赋予其安全边际。
——查理·芒格，英国广播公司专访，2009年
芒格意在指出，如果格雷厄姆价值投资者应该在心中抱持一个出乎其类的原则的话，那它就是“安全边际”。对于这一点，没有人能比本杰明·格雷厄姆自己阐明得更清楚了：
若要将稳健投资的秘诀精炼成几个字，我们可以大胆地将“安全边际”这个座右铭作为答案。
——本杰明·格雷厄姆，《聪明的投资者》（The Intelligent Investor），1949年
什么是安全边际？本杰明·格雷厄姆将“安全边际”定义为“价格和预示的或经过评估的（内在）价值之间有利的差额”。内在价值是未来现金流的现值。安全边际反映了内在价值和当前市场价格之间的差距。根据格雷厄姆的说法，安全边际的目的非常简单：“实质上，安全边际的功能使得准确预估未来成为多余。”塞思·卡拉曼将格雷厄姆价值投资体系简单描述为：在安全边际许可的低价时买进，然后等待。然而，正如汤姆·佩蒂与伤心人合唱团（Tom Petty and the Heartbreakers）歌曲里的歌词所言：“等待是最难做到的。”
对公开市场中的投资者来说，安全边际类似于高速公路上的安全车距。这两种方法都是为了避免不得不做预测的情况。你与前行车辆之间若有足够的距离，你就只需对当下看到的情况做出反应，而不必预测前方驾驶者的动作。如果你的车离前方快速行驶的车辆只有几英尺，你就需要预测，而不是只做反应；否则，你就会撞车。简而言之，作为格雷厄姆价值投资者，你的目标是在足够便宜的时候买进股票，这样就不需要预测股票市场上短期价格的走势了。
安全边际原则对芒格这样的人来说是很自然的，芒格就是通过设法避免难做之事而获得成功的（例如在短期内预测未来）。他已经学会利用普通人的愿望解决难题，并使之完全改变。塞思·卡拉曼写道：
在价格远低于潜在价值时购买证券，使之在一个错综复杂、难以预测和迅速变化的世界里，能够承受得起人为失误、坏运气或极端的波动，此时，就获得了安全边际。
——塞思·卡拉曼，《安全边际》，1991年
卡拉曼说的最后一点是极其重要的。在对复杂系统进行成功预测的过程中，错误是不可避免的。拥有安全边际意味着即使你犯了错，也仍然可以赢。如果你没有犯错，那你的胜算就会更大。芒格对此洞若观火：
在工程领域，人们有很大的安全边际。但在金融世界，人们一点儿也不在乎安全性。他们任由它像气球一样膨胀，膨胀，再膨胀。
——查理·芒格，伯克希尔·哈撒韦公司年会，2003年(www.xing528.com)
如果你用股价乘以股数，得到的结果是售出价值的1/3或更低，那么（本杰明·格雷厄姆）就会说，你占有很大的优势。即使是由一个上了年纪的酒鬼来经营一家平庸的企业，每股这么大的超额价值也意味着各种好事都有可能在你的身上发生。按照他的说法，拥有如此大的超额价值，你的安全边际是巨大的。
芒格认为，投资中的安全边际与工程中所采用的一些方法类似。例如，如果你正在建一座桥梁，作为工程师，你会想要确保它比应对最严重情况所需的强度还要坚固得多。巴菲特曾经写道：“当你建一座桥时，你要确保它能够承载3万磅[2]的重量，但只开着1万磅的卡车通过。同样的想法也适用于投资领域。”芒格认为，投资应该与此类似。投资的第一法则是：不犯重大财务错误。第二条法则同上。
支撑安全边际原则的是一个简单的理念：用超额价值作为缓冲以防止犯错。如果你是以“折扣价”购买了股票，你就拥有了安全边际，而这有助于避免犯错，也将提高你的成功概率。每个人都会犯错，所以，为防范失误而购买保险是明智的。找到有适当安全边际的投资机会并不常见，所以，你必须有耐心。对于大多数人来说，在等待期间想要有所行动的诱惑实在是难以抗拒。
正如芒格多年来所发现的那样，无须改变格雷厄姆价值投资体系的四项基本原则，只是在此基础上确立某些变量，该体系就能随着投资条件的变化而演进。
本杰明·格雷厄姆的追随者……开始以不同的方式定义“低价位”。他们不断改变定义，以便能够一如既往地做他们经常做的事。这很有效。
——查理·芒格，南加州大学商学院，1994年
芒格在上述引文中使用的“低价位”这个同很重要。股价跌落或从高位回落还不足以被称为“低价位”。事实上，低于过去的价格而购买的，放到现在未必就是低价的。若格雷厄姆价值投资者能获得安全边际，那么股票的价值就一定得大大超过他们支付的价格。低价位的重要性稍后再做讨论。格雷厄姆价值投资者应该永远记住这个训诫：价格是你付出的，价值是你得到的。格雷厄姆价值投资者常常挂在嘴边的是这样一句话：“我在购买金融产品时的目标是用70美分买1美元。”当他们这样说时，他们并非真的是要“用70美分买1美元”，而是要寻找大幅低于内在价值的低价位。简而言之，若格雷厄姆价值投资者可以用低于实际价值几十美分的价格买到价格为1美元的股票，即便出现重大失误，他们也仍然有利可图。
作为投资者，本杰明·格雷厄姆还有很多东西要学。股市大崩盘和大萧条几乎让他倾家荡产，他那些如何为公司估价的想法都是被逼出来的，他对市场可能发生的变数总是心有余悸。终其后半生，他都后怕不已，他所有的方法都旨在远离它们。我认为本杰明·格雷厄姆在投资方面赶不上沃伦·巴菲特，甚至不如我。购买廉价得像个雪茄屁股[3]一样的资产是一种陷阱和错觉，它不适用于我们拥有的不同数额的资金。你不能如此操作数十亿美元，甚至几百万美元的投资。但他是一位优秀的作家和老师，才华横溢，是当时投资领域的智者之一，也可能是唯一的智者。
——查理·芒格，贾森·茨威格专访，2014年
芒格刚才讲的意思是，在本杰明·格雷厄姆那个时代，他对安全边际概念的应用与当今投资者（如芒格和巴菲特）的做法差异巨大。我们不妨回顾一下历史。在“大萧条”之后，格雷厄姆花费大量时间寻找“死了比活着更值钱”的公司。股市大崩盘和“大萧条”导致很多人索性放弃持有股票。“大萧条”过去很长时间以后，一些公司可以用低于清算价值的价格收购。在此期间，这些所谓的雪茄屁股公司很普遍，但多年以后，在主要市场上已经难觅它们的踪影。晚年的时候，格雷厄姆本人在谈及这一点时的言论让很多人直至今日仍感到迷惑：上市公司不再以低于清算价值的价格进行交易，这一事实并不意味着使用格雷厄姆价值投资体系进行成功交易已不再可能。
置身于“大萧条”后的新环境中，芒格和其他许多格雷厄姆价值投资者开始将相同的格雷厄姆价值投资原则应用于高品质的企业，而不是交易价格低于清算价值的企业，而安全边际的处理方法同样有效。格雷厄姆价值投资体系的补充变量开始因为某些投资者而演变。稍后本书将讨论评估企业时要考虑的企业品质这个问题。
沃尔特·施洛斯、霍华德·马克斯、塞思·卡拉曼和其他几位格雷厄姆价值投资者更接近格雷厄姆寻找雪茄屁股的投资方式，鉴于在主要公开市场上找到雪茄屁股公司的机会寥寥无几，他们转而关注交易量较少的市场。霍华德·马克斯指出：“积极的管理应被视为对错误的搜寻。”在他看来，在较少交易的市场和所谓的“不良资产”中最有可能找到错误。
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