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1925年冬，国民军与奉军交战，天津周边各乡难民纷纷逃难，无衣无食，天津著名慈善团体八善堂在救济难民中发挥了重要作用。
《津门杂记》载：“津郡素称善地，人情急公好义，官绅所立善堂不胜枚举。”自清末到民初，天津的慈善组织达百余家，仅恤嫠济贫的善堂即多达数十处。其中最有名的善堂当数八善堂。
八善堂源于民国初年建立的“体仁南善社”（俗称“南善堂”）。南善堂在老城里大费家胡同南口的水月庵，以办恤嫠会为主，按月发给生活无着的“守节”孀妇救济金，施放成药，冬季发放棉衣，并办理临时性急赈。还聘请知名人士为董事，如赵元礼、卞月亭、范竹斋、李颂臣、高星桥等，并要求他们资助。
当时主持南善堂事务的常务董事，主要是杜宝桢（字筱琴）和杜宝贤（字笑山）兄弟俩。他们先是依附于天津警察厅厅长杨以德。1924年军阀混战时，杨被奉系军阀李景林赶下台，李当上直隶督办。1926年直鲁联军的褚玉璞任直隶督办，任命亲信常之英充当天津警察厅厅长。杜氏兄弟又依附于褚玉璞和其兄褚玉凤。(www.xing528.com)
在褚的支持下，杜氏兄弟把天津另外七家慈善团体合并到南善堂内，取名“八善堂”。并入的七家是引善社、备济社、济生社、体仁广生社、公善社、北善堂、崇善东社。当时有人送给杜氏兄弟一块匾，上写“万众载德”四个大字，他们把此匾悬挂在香店胡同老宅的大门洞内。
八善堂成立后，其经济来源除董事捐赠外，主要依靠向外摊派聚敛，杜氏兄弟还经常邀请著名演员如龚云甫、杨小楼、梅兰芳等来津在新明戏院义演。头等包厢票价八十元，二等包厢六十元，散座十元。
八善堂成立不久，适逢第二次直奉战争爆发，该团体主动承担起救济难民之责。主持八善堂事务的杜宝桢亲自出面，统一进行赈济活动。八善堂下设分支机构四十余处，收容难民20多万人，战后负责资遣回籍，死者代为埋葬。1925年12月15日，八善堂召开救济难民会议，决定以各善堂空房收容难民，筹划难民之衣食住三项，如有患病者，请慈善医院院长任邵亭医治。并制作红十字袖章旗帜，乘大车赴各乡救济难民。据12月17日《益世报》报道：“战事发生以来，各慈善机构纷纷筹设收容被难妇孺机关，以资救济，而尤以天津八善堂合组之救济战地灾民善会为热心。乃队会自成立以来，合八善堂全力积极组织，分遣东、西、北三路救护员，由各会董分段指挥。自成立之日起，计自战地接到天津，得以安插者，此三日之内已有数百余户，人口将及千余，而连日收到诸大善士捐助款项，甚为踊跃。战地灾民受惠匪浅，凡各善士捐助各款，皆由该会换给正式收据云。”
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