1924年秋，美国哈佛大学福格艺术博物馆东方部主任兰登·华尔纳和宾夕法尼亚博物馆的霍勒斯·杰恩，还有一个姓王的翻译，再加上四辆简陋的马车，组成了美国远征队，野心勃勃地来到中国敦煌。华尔纳是个经验丰富的考古学家和艺术家，对于敦煌艺术倾慕已久。
他这次来敦煌，距藏经洞的发现已有20余年。经卷、文书除了俄、英、法、日等帝国主义分子捷足先登大量窃掠外，所余残部已被全部运往北京。华尔纳无奈，只得把掠夺的目光放在壁画和可以移动的塑像上。
他初到千佛洞时，对洞窟十分珍视，除了吃饭和睡觉，很少离开洞窟。他在《在中国的漫长古道上》一书中写道“我除了惊讶得目瞪口呆外，再无别的可说……现在我才明白为什么我要远涉重洋，跨过两个大洲”，来到此地。
他对于白俄阿连科夫率部肆无忌惮地破坏壁画和彩塑非常生气，一方面表示要“不惜粉身碎骨来拯救和保护这些即将毁灭的任何一件东西”，另一方面却为自己剥离壁画、搬走彩塑的行为进行开脱，说什么“看到这种摧残文化与艺术的行为，就是剥光这里的一切，我也毫不动摇”。他只花了少得可怜、微不足道的七十两银子，就使得王道士极为“大方”地为他辟出了极为珍贵的一批洞窟和壁画。
华尔纳用他们带来的一种在意大利实验成功的、能使壁画分离的特殊化学溶液，企图剥走这里大量精美的壁画。他们先把涂上化学药剂的纱布贴到预先选好的壁画上，然后经过药力的作用，壁画粘到纱布上，就把壁画逐步剥了下来。最后，再从纱布上把壁画分离下来。只用了5天时间，华尔纳就在139、141、144、145、320等窟，剥取了26方壁画，面积达32006平方厘米。
在那短短的5天里，华尔纳的心情并不十分平静。他非常清楚自己干的是一种伤天害理的罪恶勾当，但他还是不惜一切地去干。不仅亲自动手，而且指挥他的手下人，拼命地剥离壁画。华尔纳得到壁画后并不满足，又向王道士提出了塑像问题。开始王道士并不同意，但在华尔纳的巧言欺骗下，最后同意“分给他一尊古老陈旧的、三英尺高的一只腿跪着的唐代圣像”。这就是著名的第328窟半跪式供养菩萨。(www.xing528.com)
他们把它运往美国后，存放在哈佛大学的福格收藏所，使这个所在东方文物收藏方面，也因此而闻名于世。
华尔纳粘走壁画之残迹
陈万里先生于1925年随华尔纳的助手翟荫等一行到敦煌，曾耳闻目睹了华乐纳的罪恶勾当。他在《西行日记》中写道：“翟荫君在肃州复新雇一周姓木匠，同人呼喊之为老周。老周前年曾随华尔纳、翟荫君赴肃州北黑城子及敦煌佣工数月。今日告我：华尔纳在敦煌千佛洞逗留七日，予道士银七十两，作为布施。华以洋布和树胶粘去壁画20余幅。”此事被当地群众知道后，“群向知事诘问”。前任“敦煌陆县长卸任后，行至新店子为人民所截留，非取还华尔纳所剥离壁画不可。经陆县长驰回敦煌，邀去绅士数人，始得和平了结”。
剥离壁画的成功，使得华尔纳十分得意，但也使他看到了遇到的麻烦。这次他是在冬季剥离壁画的。洞窟里的气温非常低，使得化学溶液一上墙就结成了冰，妨碍了他的计划。如果不是寒冷的气候，使他无法再剥窃壁画，还不知道要有多少壁画遭殃。在返回美国途中，华尔纳便决定他的下一次远征计划必须放在春季。他决定要带一支更为庞大的剥离队伍，尽可能快地返回敦煌。
华尔纳所劫半跪式供养菩萨
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