新中国成立前，莫高窟的生活之苦，是很难想象的。他们住在由马棚改修的宿舍里。吃的是不合口味的北方人的饭菜。喝的是含氟的、喝了就拉肚子的苦咸水。忍受着“风头如割”的戈壁严寒。但段先生是“一画入眼里，万事离心中”。一进入洞窟，那一幅幅、一尊尊婀娜多姿、美妙绝伦的壁画、彩塑，使他沉醉在民族艺术的审美享受中。他的灵魂，顿时得到美的净化。对生活中的苦，则忘得一干二净。
但是，他们毕竟生活在现实世界里。除了生活上的困难之外，还有兵连祸结的战乱之苦。侵略者的飞机刚刚过去，内战的炮火又响起来。国民党抓兵、要款、拉夫、逼债，随时都可能降临到他们头上。
生活上的苦算得了什么！他决心蔑视困难，埋头临摹。
没有笔墨纸张，连普通的广告色都很难弄到，全靠个人从内地弄来一点连史纸，还得自己动手加矾裱褙。工余时间，又得自己磨制颜料。上洞临摹没有灯光，只好在洞口放一面镜子，把日光反射进来，还得随着日光的转移而变换镜子的角度。有的洞窟无法反光，就只好嘴里衔着浑黄的油灯，手里端着调色的瓦碟，或一手掌着蜡烛，一手执笔作画。画天井上那纷繁的图案，则要登上高高的脚手架，把身子仰得几乎同天井一样平；而画到墙根时，又必须匍匐在地，细细地描摹，力求临旧如旧。(www.xing528.com)
在如此艰苦的条件下，段先生长期从事临摹工作。当时所里规定，临品全部交公。有的人不愿交。段先生想：“画技在手上，理解在心上，要画干啥？”就全部交了公。
新中国成立后，他放弃了创作，决心长期投身敦煌艺术事业，从事壁画临摹，介绍敦煌艺术。为此，他对壁画的时代、内容和形式，特别是造型、构图、线描、赋彩、传神等特点和演变，进行了调查，掌握了规律性，突破了技术关，逐步提高了临品质量。
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