1950年冬，敦煌艺术研究所所长常书鸿先生接到文化部社会文化事业管理局局长郑振铎的指示，要他将敦煌艺术研究所历年来完成的壁画摹本带往北京展出。常书鸿所长接到指示后，非常高兴。因为这是中国共产党和人民政府对敦煌艺术研究所工作人员成绩的第一次检阅。他和大家一起，都劲头十足地积极进行准备。经过4个多月的不懈努力，到1951年3月底，基本准备就绪。
1951年4月初，常书鸿所长根据文化部社会文化事业管理局的指示，带着敦煌艺术研究所美术工作人员7年来临摹的敦煌壁画和塑像，在北京中央历史博物馆展出。当时的中央历史博物馆，还只是临时设在北京故宫午门的城楼上。
4月8日下午，常书鸿所长忽然接到一个从中南海打来的电话，说有一位中央首长要来会场参观，要他准备接待。过不多时，从天安门开进来一辆小轿车，停在午门下边。一位首长，在一位随行人员的陪同下，健步登上午门城楼。常书鸿所长这时看清了，啊！原来是我们敬爱的周总理。他急忙迎上前去，紧紧地握住总理的手，久久说不出一句话来。
周总理边看展览，边同常书鸿所长交谈。
当总理看到展出中有关近50年来帝国主义分子在敦煌劫掠和破坏我国文物的罪证时，说：“这很好。这些铁一般的证据，雄辩地说明了帝国主义者如何用各式各样巧取豪夺的方法，来破坏我国的文化，剥夺我们的财富，这就是我们的文化工作‘古为今用’，为革命的政治服务的一个重要方面。”
在详细地了解了长年在敦煌石窟工作的人员的工作和生活后，总理说：“我们无论有多少困难也不要泄气，一定要尽最大的努力去保护好敦煌。”鼓励在敦煌艺术研究所工作的人员，决心做好敦煌文物的保护和研究工作。(www.xing528.com)
为了防止莫高窟崖体崩塌，敦煌文物研究所于50年代后期，经过调查研究，提出了对崖体和洞窟进行加固维修的具体方案，报国家文化部审批。
加固维修莫高窟的报告，辗转到了周总理手中。总理进行了详细审核后，又请专家们对其可行性进行论证。我国著名建筑学家梁思成先生对“敦煌莫高窟危崖加固工程”提出了自己的看法。
在科学证论的基础上，总理很快做出了“将莫高窟列为第一批全国重点文物保护单位，拨款100万，对莫高窟进行全面加固”的决定。整个工程，交由铁道部第一工程队施工。
1963年铁道部工程队进驻莫高窟，到1966年基本竣工。施工总长度为875米，对莫高窟长达576米的崖面进行了加固，使354个洞窟得到了保护。经过维修加固的洞窟，可以经受7级地震。同时对1409.56米的壁画和215身塑像，进行加固维修，使其达到了修旧如旧、重放异彩的良好状态。
吕正操同志，在60年代任铁道部长时，遵照周总理、陈毅副总理的指示，具体安排了对莫高窟的大规模维修加固工程。他在1984年再次参观莫高窟时，风趣地说：“看来，我们也是供养人，而且是最大的供养人。”说得同行的人都朗朗地笑了起来。
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