笔者的中古历史知识贫乏，仅就所知，认为中古士族有五项特征：
一为高级官宦世代相承的血缘群体。北魏孝文帝于太和十九年（495）下诏定姓族，规定汉人士族的“郡姓”层级：“凡三世有三公者，曰‘膏粱’；有令、仆者，曰‘华腴’；尚书、领、护者，为‘甲姓’；九卿，若方伯者，为‘乙姓’；散骑常侍、太中大夫者，为‘丙姓’；吏部正员郎，为‘丁姓’。”凡得入者，称为“四姓”[11]。成为士族的条件是连续三代有高中级官员；因需要三代连续任职，所以成为世代簪缨之族，又由于士族拥有恩荫权，起家官清贵，品秩高，甚至以六品为起点，比较容易保持世代为高官。
二是门第婚姻成为士族维持高贵地位的辅助手段。士族门第高贵，婚姻讲求门当户对，而其高门第为人羡慕，向往与之联姻以提高社会地位者甚多，到南北朝后期衰微中的士族靠卖婚维持生计，作为维持士族地位的一种手段，要卖婚又要拿架子，往往让新贵碰钉子。唐朝政府为打击旧士族，规定婚姻财礼的数量，限制旧士族的受财。唐高宗（649—683在位）限制超级士族间的通婚，下令禁止陇西李宝、太原王琼、荥阳郑温、范阳卢子迁、清河崔宗伯等七姓十家不得互相嫁娶，但是这种禁止反倒提高了旧士族的身价，因此收效有限。唐文宗（826—840在位）要把公主嫁给士族，还怕人家不乐意，因而愤恨不平地说：“民间修婚姻，不计官员而为阀阅，我家二百年天子顾不及崔、卢耶？”[12]
三是高度重视文化教育并有着优异的文化学术成就。唯有重视文化教育，提高成员文化品质，才能累世出仕。生活在膏粱之族的琅琊王僧虔（426—485）说：“或有身经三公，蔑尔无闻；布衣寒素，卿相屈体。或父子贵贱殊，兄弟声名异，何也？体尽读书数百卷耳”。[13]深知士族保持长盛不衰就在于读书掌握文化。琅琊王氏之度支尚书王筠认为有文化，代代有文章传世，是王氏家风，要求子弟“仰观堂构，思各努力”[14]。《南史》作者李延寿总结王氏历史，称其先世“并举栋梁之任，下逮世嗣，无亏文雅之风。其所以簪缨不替，岂徒然也！”[15]说到陈郡谢氏，李延寿云：“自晋以降，雅道相传……人各有能，兹言乃信。”[16]高度重视文化，“王谢”之家才能出现王导（276—339）、谢安（320—385）、谢玄（343—388）、谢灵运（385—433）、谢道韫、王羲之（303—361）等政治家、军事家、文学家、思想家、艺术家，成为书圣、山水诗创造者。(www.xing528.com)
四是为人仰慕的优雅闲适的生活方式。士族具有特定的风范、门风，以表现其独特身份。南北朝末年颜之推（531—约591）说，当时南方士人穿着香料熏过的衣服，在光脸上搽红粉，乘坐长辕车，脚登高靴，坐在织有方格图纹的绫罗垫上，倚在多种颜色丝线织成的靠枕上，周围陈列古玩珍宝，从容出入，神采飘逸的姿态简直像神仙。[17]卫玠（286—312）被“看杀”的故事，适足反映士族的丰采。《晋书》说他五岁“风神秀丽”，七八岁时在京都（洛阳）“乘羊车入市，见者皆以为玉人，观之者倾都”。他是有名玄学家，“好言玄理”，有见识，在永嘉之乱前说服母兄，奉母南迁。为人道德高尚，理解与原谅他人，“常以为人有不及，可以情恕，非意相干，可以理遣，故终身不见喜愠之色”。卫玠不仅人长得秀丽，为人风雅有识量，受人仰慕。他到建邺（南京），“京中人士闻其姿荣，观者如堵。玠劳疾遂甚，永嘉六年（312）卒，时年二十七，时人谓玠被看杀”。王导说他“风流名士，海内所瞻”[18]，道出他被“看杀”的客观原因。这种优雅闲适风度是士族的必备条件。士人讲究穿着、仪容、气度、语言、饮食，否则就不配做士族。
五是士族为特权等级、高尚宗族，具体情形下详。
总之，士族拥有食邑与依附民，具有一定意义上的贵族性，它是以文为主的高官、高等级、高层群体联姻的三位一体血缘群体。
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