利率是什么？利率的存在是否合理？哪些因素决定了利率的构成？这些是很长时间以来经济学家、法学家关注的问题。对于利率的形成机制理论进行研究，我们发现主要有如下几种代表性观点：
1.古典利率决定理论。该理论主要从生产、消费等实际经济生活中研究利率决定及其对资本供求的影响。古典利率理论往往从储蓄和投资的局部均衡来确定利率，认为利率是资本储蓄恰等于资本需求时的资本价格，并从这一观点出发提出储蓄本身必然能带来收益。储蓄是利率的增函数，资本的供给主要来源于储蓄。同时，资本的需求主要来源于投资，投资量的大小取决于投资回报率和利率之间的关系，投资是利率的减函数。当利率与投资预期回报率不相等时，资本会在储蓄者和投资者之间发生流动；当利率和投资预期回报率相等时，社会的资本供给等于社会的资本需求，经济达到均衡状态。而从一般经济现象来看，人们储蓄的资本在将来的某一天必然会被拿出来购买商品。从这一经济现象来看，储蓄是将目前用于购买商品的资本留作将来，即等待将来再购买。经典利率理论正是从这一经济现象出发，认为利率即等待为留作将来的报酬。[4]魏克塞尔（Wicksell）将货币引入了经济分析，1898年其发表的《利息与价格》一书中指出了均衡状态下的利率为自然利率。[5]
2.马克思的利率决定理论。马克思将剩余价值在不同资本家之间的分割作为利率决定理论的起点。他认为，资本主义生产方式下的利息是资本主义企业主支付给资本所有者的一部分利润，它归根结底来源于资本主义企业剥削雇佣工人所得到的剩余价值。[6]这样通过借贷而获得利息的资本是生息资本。而生息资本的“古老形式”是“高利贷资本”，“它在资本主义生产方式以前很早已经产生”，因此，它“是洪水期前的资本形式”。[7]利息是贷出资本家从借入资本家那里分割来的一部分剩余价值，而剩余价值表现为利润。可见，利润越高，利息越高；利润越低，利息越低。利息率由平均利润率决定。“因为利息只是利润的一部分……所以，利润本身就成为利息的最高界限，达到这个最高界限，归执行职能的资本家的部分就会等于零。”一般情况下，利息率的波动范围在零与平均利润率之间。在某些特殊条件下，利息率也可能小于零或者超出平均利润率。(www.xing528.com)
利息率由利润率决定，因而，随着技术进步和资本有机构成提高，平均利润率呈现下降趋势。平均利润率的下降导致利息率出现同方向变化。平均利润率是利息率的决定因素，此外影响利息率的因素还包括社会财富及收入相对于社会资金需求的增长程度、信用制度的发达程度等。这些因素综合起来，会对利息率的上升或下降起到加速或减缓作用。平均利润率的下降是一个缓慢的过程，在每个国家的某个发展阶段，它维持在相对稳定水平。因此，由平均利润率决定的利息率也是一个相对稳定的量。利息率还有一些偶然的决定因素，诸如，贷出者和借入者如何瓜分利润也是影响利息率的重要因素。平均利息率无法由任何规律决定；相反，传统习惯、法律规定、竞争等因素在利率的决定上都可直接起作用。[8]
3.凯恩斯的货币价值理论。凯恩斯是从货币价值出发来论述利率理论的。他明确指出，只有当货币在生产投资品得到的部分与储蓄量相等时，才有流动消费品的物价等于社会在单位时间内的总货币收入单位时间内总商品产量，表明在静态的经济体系中全部商品的物价水平保持不变。在自然利率的基础上，当货币所体现的资本的供求方偏离均衡态时，将出现价格的波动，这时的利率，凯恩斯称之为市场利率。凯恩斯在说明利率变动和物价的关系时指明：“市场利率每次偏离自然利率时，都会造成物价水准的波动。”[9]
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