网吧既是一种信息传播技术的基础设施，也是一种独特的文化现象。当互联网技术跃出大学实验室、军事研究的高墙，市场和政治的力量深深介入并推动了这项技术的普及[1]。互联网普及的接触点分布在工作场所、家庭和公共场所等各种社会空间。20世纪90年代开始，网吧与公共图书馆、电子报亭（kiosk）等成为公共场所互联网接入的主要途径[2]。
在欧美早期互联网使用研究中，研究者往往更关注家庭用户，其对互联网公共场所接入的研究，常常与电子民主（electronic democracy）这一议题相关联。一些研究者认为，网吧、图书馆等互联网接入方式是信息散布的重要途径，有助于拓展公共领域，从而缩小社会不平等；持不同意见的研究者则指出，这种社会融入（social inclusion）导向的研究更像是乌托邦式想象，现实世界中人们可感可知的日常生活却始终处于隐匿状态[3]。
公共接入方式内部也存在诸多差异。与旨在填平数字鸿沟的公益性接入（如图书馆、社区技术中心）相比，营利性的商业网吧展现出明显不同的特征。在中国，网吧已经发展成为一个具有相当规模的产业，形成了相对稳定的运作模式、行业文化甚至传统，不管是与之相关的政策制定者还是网吧经营者、使用者，多多少少都形成了对网吧的一套评价观念，而这种观念长期以来以偏负面的形象出现在大众媒体当中，成为一个显著的文化现象。因此，我们不仅要立足全球不同国家、社会情境分析网吧的在地构建，还要从社会和文化的视角对作为文化现象的网吧进行一定的解读。(www.xing528.com)
网吧的文化意义如何生成？首先，意义不能简单地从事物本身找到，确认意义的一种办法是使用一种熟悉的语言来描述或表征，语言作为文化的基本表征方式被纳入追寻意义的过程[4]。本章将通过网吧命名的考察，展现这一现象在不同语境下指涉的内涵和特征以及它与更大社会情境的关联和互动。其次，意义需要通过语义网络加以连接和扩充，还在区分与其他类似的东西相似之处与差别之处的过程寻找到它的坐标值[5]。我们将展现同一种互联网技术进入空间的不同策略，在比较的视野下探寻网吧的内涵。更重要的是，意义还需要实践，纳入我们的文化并扩展它的意义和价值，在更大的范围内，意义是一种独特的生活方式的象征[6]。在这个意义上，我们将更大的结构性因素和人的实践纳入考察的范围，在有结构的动态过程当中定义网吧的文化意义。
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