研究道情戏，道情是无法绕过的重要一环。然而，道情的性质和面貌又是多样的。它是道教教徒抒发心志、宣扬教义的布道工具，又是文人士子直抒胸臆、嬉笑怒骂的诗词散曲和雅韵稀声；它是书肆茶馆、街头巷尾、乡村原野中民间艺人求食谋生的手段和职业，又是百姓喜闻乐见、于节庆民俗中惯用的艺术形式。它的复杂和多变引起了诸多学者的讨论和关注。道情的本来面目究竟如何？笔者首先对道情的称谓进行释义，力图正本清源。
以渔鼓和简板为主要伴奏乐器，也称渔鼓或渔鼓道情。流传各地的有陕北道情、义乌道情、湖北渔鼓、湖南渔鼓、山东渔鼓、广西渔鼓、四川竹琴、河南坠子等。道情源于唐代道曲，为道士传道和募化时所唱的歌曲。唐代道教盛行，以道教故事为题材，宣扬安贫乐道、无荣无辱的出世思想的道曲如《九真》《承天》等应运而生。道情至明清有较大发展，题材有所扩大，演唱者也不局限于道士。道情以唱为主，以说为辅助，也有只唱不说的……
这个说法多为后学沿用，对此，有学者提出不同的意见。车锡伦先生认为，“这种说法，没有研究者提出过文献依据，也没有研究者认真论证过，但人云亦云，说来说去，似成定论”。汪玉祥也提出，道情源于唐代的《九真》《承天》等道曲，“这个说法既笼统粗疏，也未追溯至道情的真正源头”。
[明]王圻、王思义编集《三才图会》（中）有渔鼓、简子的形制与介绍
图片来源：《三才图会》，上海古籍出版社，1988年版，第1134页
《中国大百科全书•戏曲曲艺卷》中也有“道情”词条，与“道情戏”词
条一并叙述：
道情戏：戏曲剧种。指流布于民间的说唱道情，在不同地区与当地戏曲艺术相结合而发展形成的各地戏曲道情。有的地方称道情为渔鼓或竹琴，现在多数仍为说唱形式。
道情，源于唐代道教在道观内所唱的“经韵”，文体为诗赞体。后吸收词调、曲牌，演变为在民间布道时演唱的“新经韵”，也称“道歌”。据南宋周密《武林旧事》记载，淳熙十一年（1184）宫中唱的道情，与鼓子词相类似。又据明人记载“渔鼓、简板始于宋朝”，而这两件乐器正是道情所专用的。由此可知，至迟于南宋时已有曲白相间说唱故事的道情存在了。后来，道情中诗赞体的一支主要流布于南方，仍多为说唱道情；曲牌体的一支主要流布于北方，并在陕西、山西、甘肃、河南、山东等地发展为戏曲道情。它以【耍孩儿】【皂罗袍】【清江引】等为主要唱腔，吸收和采用秦腔或梆子戏的一些锣鼓、唱腔、表演、剧目，以及民歌、小戏，逐步形成为各地的道情戏。其形成的时间，大约在梆子腔兴起之后的清代末叶。其变化脉络如下图：
此则词条勾勒了道情到道情戏的历史，亦认为道情来自唐代的道歌，并引用《武林旧事》中的材料，认为“至迟于南宋时已有曲白相间说唱故事的道情存在了”。
此外，也有一些学者对道情起源提出不同的观点。日本的泽田瑞穗认为，道情是以宋代的“步虚词”为基础发展而来。陈汝衡的《说书史话》，则从《新唐书•礼乐志》中“调露二年……高宗自以李氏老子之后，于是命乐工造道调”等材料，探究道情的起源。郑振铎则认为，“道情之唱，由来甚久。元曲有仙佛科；元人散曲里复多闲适乐道语。道教的词集在《道藏》里者不少。曲集亦有《自然集》等”。从元代的散曲中追溯道情的起源。争论的重点就集中在道情的起源上。
我们先从“道情”二字正本溯源，道情一词，早在南朝谢灵运的《述祖德诗》（其二）中已经出现：
中原昔丧乱，丧乱岂解已。崩腾永嘉末，逼迫太元始。河外无反正，江介有圮。万邦咸震慑，横流赖君子。拯溺由道情，龛暴资神理。秦赵欣来苏，燕魏迟文轨。贤相谢世运，远图因事止。高揖七州外，拂衣五湖里。随山疏潭，傍岩蓺枌梓。遗情舍尘物，贞观 丘壑美。
谢灵运以此诗称颂祖德，关于道情二字，李善对此有注：“拯，济也，溺，没也。《孟子》曰：‘天下溺，则援之以道。’《庄子》曰：‘夫道，有情有信’。”意为以仁道、有道的情感拯救处于苦难中的人民。可见早期道情，为有道、仁道之情，并无道教意蕴。
唐代已出现题名为“道情”的诗，如唐初王梵志的《道情诗》：
我昔未生时，冥冥无所知。
天公强生我，生我复何为？
无衣使我寒，无食使我饥。(www.xing528.com)
还你天公我，还我未生时。
王梵志作为一个“信奉佛教又不那么虔诚的在俗佛徒”，诗中佯狂和讽世的情调更多是受佛教思想的浸染，道情二字与道教关联不大。此外，白居易也有《岁暮道情》（二首），其一如下：
壮日苦曾惊岁月，长年都不惜光阴。
为学空门平等法，先齐老少死生心。
因为白居易信奉佛教，他诗中所指的道情，“具有抒发通过佛教顿悟恬淡心情的意思”。此外，敦煌文献斯坦因5648号文书中，也有几首题为“道情”的诗歌。摘录其中一首如下：
鹤辞林去羽初成，休向人间取次鸣。
透出碧霄云外□，直交天下惣闻□。
这些诗虽然残缺不全，但游佐昇判断，“这首诗前后并列写有佛教色彩很浓的诗篇，而在这些诗的后面则写着《梵本般若经》等等，因此可以认为，这是一份出于佛教徒之手的文书”。这位不知名的民间诗人肯定具有一定程度的佛教倾向。
五代名僧贯休也有名《道情偈》的诗四首，其一如下：
草木亦有性，与我将不别。
我若似草木，成道无时节。
世人不会道，向道却嗔道。
伤嗟此辈人，宝山不得宝。
“偈”为梵语（Gatha）的省音译，为讽诵、重颂之意。全诗写世人未领悟成道的方法，却嗔怪道不可得，主要表达佛教的旨趣。一些诗作虽然没有题名为道情，但在诗句中也常出现道情二字，如“为依炉峰住，境胜增道情”，“暇日无公事，衰年有道情；浮生短于梦，梦里莫营营”，“岁月怜清景，眠松爱绿阴；早年诗思苦，晚岁道情深”，等等。
可见唐代已有为数不少的道情诗存在。对此，车锡伦先生认为，“唐代题名道情的文学作品，都是诗歌，均与道教无关；而自唐代以下题为道情的作品，体裁和形式多样，也不可能用‘道士传道和募化时所唱的歌曲’来概括”。这些题为道情诗的作者，大都是佛教信徒。诗中所抒发的也多是淡泊心声的有道之情，与后世所指的与道教密切相关、表达超凡脱俗的艺术形式——道情，相差甚远。
[宋]苏汉臣，《杂技戏孩图》，内已有渔鼓和简板的出现，团扇，绢本，现藏于中国台北博物馆
图片来源：杨永胜主编《中国传世名画》（第一卷），济南出版社2002年版，第105页
在早期载有道情的诗歌里，仅仅是“有感而发”之意，并非特指。后来道情一词在佛、道诗歌中均有出现，多为“道德之意”，与宗教相关。唐之后，道情已经脱离早期无具指意义的词汇，主要指与道教相关的艺术形式，以诗歌或说唱两种形态，广泛存在于道教及宣扬道教思想的活动中，两者时有交叉，并无明显的界限。
在窑洞前演出的陕北道情戏艺人（图片来源网络）
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