希伯来人是闪米特的游牧民族，他们于公元前2000年后期从东方迁徙到迦南。希伯来人的大卫王（公元前1006年~公元前962年）打败非利士人（定居在巴勒斯坦海岸的“海民”，其实是海盗）之后，借助腓尼基城邦的推罗王希兰之力统一了巴勒斯坦，将耶路撒冷定为宗教和政治首都。然而，在公元前930年之后，这个国家再次分裂：北部是以色列；南部是犹地亚，包括耶路撒冷。
公元前721年，亚述控制了以色列。公元前586年，犹地亚沦陷在巴比伦的统治之下，在此期间，耶路撒冷被摧毁。犹地亚人（现称为犹太人，有别于希伯来人和以色列人）被囚禁在巴比伦，他们开始在犹太律法和基督教《圣经》第一卷中记录他们的历史。公元前538年，巴比伦落入波斯人之手，犹太人有幸回到了耶路撒冷，从而奠定了犹太教的宗教和政治基础。但有一些犹太人决定留在巴比伦，从而形成了犹太人第一次大流散。
此时，犹太人萌生了一种强烈的自我感觉，他们认为自己是无所不能的“唯一真神”（one true God）的选民，根据宗教经文记载，公元前2000年的上半叶，这个全能的上帝曾经出现在牧人亚伯拉罕的面前。这种只崇拜一个神的论调，也就是所谓的“一神论”，后面也会影响基督教和伊斯兰教，这两种宗教也将亚伯拉罕视为精神祖先（在《圣经》中，耶稣是亚伯拉罕的后裔，在穆斯林传统中，亚伯拉罕是先知之父，也是阿拉伯人和犹太人的祖先）。(www.xing528.com)
公元前333年，亚历山大大帝征服了巴勒斯坦，这一地区从此落入了数位统治者之手，比如罗马帝国、萨珊王朝和拜占庭帝国。犹太人的活力大减，加利利成为其主要的宗教中心。公元636年，阿拉伯人征服了该地区，巴勒斯坦在穆斯林的控制下又持续了1300年。
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