馆藏文献建设作为一种社会文献收藏活动，最早始于王室的藏书和归档工作。5000年前，在两河流域古巴比伦尼尼微王宫图书馆遗址上，人们发现了75万块保存完好的编号泥板文献，文献上面保存着大量的楔形文字，遗址的墙体上刻录着大量泥板文献的索引。这说明当时泥板文献的制作、收藏、组织和检索等，已达到相当高的水平。文献记载，公元前290年古埃及国王托勒密一世建立的亚历山大图书馆，收藏着以莎草纸卷为主的文献达70万卷。
我国是世界上文献收藏延续史最长，文献作为文化遗产保存得最多的国家。考古表明，周代的文献收藏具有系统和分工的特点：周王室和诸侯国在宗庙专设刻辞卜甲收藏室，另设太史府收藏“典籍”，司盟之府则收藏“盟书”。宗庙和太史府可以收藏盟书副本，司盟之府却不可以收藏“六艺”等典籍。
秦汉以来，各代都设执掌典籍文献的机构和官员。秘书监是东汉桓帝延熹二年（159）第一次设立的总管禁中图书密记的机构，这一机构制度一直延续到明初洪武十三年（1380），才被改而隶属于翰林院。
我国另一个重要的文献收藏系统是书院藏书，它始于唐代，盛于宋代，前后延续了一千多年。1902年8月清廷下令将书院全部改学堂。书院藏书，包括19世纪在中国逐步出现的教会书院藏书，就一并成了我国学校藏书的前身。(www.xing528.com)
1915年民国教育部同时颁发《图书馆规程》和《通俗图书馆规程》，在各地掀起了中国近代组建图书馆和调整馆藏的高潮。不少学堂藏书因此调用而成为有关图书馆的藏书。如湖广总督张之洞将博文书院收为省有，再调用一些学堂藏书扩充为湖北省立图书馆。据民国教育部统计，1918年全国有通俗图书馆286所，其他图书馆170所，估计藏书不超过135万册。这是中国近代图书馆初期的藏书情况。中华人民共和国成立前馆藏发展高峰期是1936年。据民国教育年鉴（第二版）统计，1936年全国图书馆达5196所，藏书估计达1500余万册，到中华人民共和国成立前夕的1947年，由于战乱，图书馆数量降到2626所，藏书至少损失一半。
中华人民共和国成立以来，我国图书馆事业不断发展，馆藏文献总体规模大大扩充。到1994年，全国普通高校馆藏文献达41800万册，公共馆藏文献达32300万册，科学专业图书馆（包括科研系统图书馆和大型厂矿技术图书馆）文献达10600万册。如果加上我国约4万余所中等学校的馆藏文献，估计当时全国拥有馆藏文献10亿多册。
上述沿革情况表明，馆藏文献建设从来就是一种国家所必须进行的专门工作。近代以来，随着我国教育、科研和文化的快速发展，馆藏文献建设从主要是国家行政行为转变为主要是国家公共事业，成为一项对国家的教育、科研和文化起着支撑性作用的专项事业。
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