“价值”问题是一个既古老又新鲜，既现实又抽象的话题。说它古老，是因为这个问题同人类与生俱来，古老得不能再古老；说它新鲜，是因为在风起云涌的“价值热”之后，人们越来越频繁地谈论这个“价值”，那个“价值”；说它现实，是因为我们每天都在听到它、说到它，接触到它；说它抽象，是因为当我们一旦认真思考究竟什么是“价值”时，却又感到多少有些茫然。
究竟什么是价值呢？所谓价值，是特指主客体关系的一种内容，这种内容即：客体是否满足主体的需要，是否同主体相一致、为主体服务。简言之，即物对人的有用性。著名漫画家方成同志曾为《通俗哲学》画了一幅插图，题为《下雨好不好？》。画面上是：下雨了，一个手持喷壶正待浇花的小女孩欣喜地说：“下雨真好！”而旁边那个拿着小足球想去玩的男孩，则沮丧地说：“下雨糟透了！”同样是下雨，为什么小女孩说“真好”，而小男孩则说“糟透了”呢？这是因为此时此刻女孩和男孩的主体需要不同。下雨能满足女孩浇花的需要，所以被认为“好”，有价值；但是，下雨使男孩不能玩足球，所以被认为“糟”，无价值，甚至是负价值。
知道了价值是什么，还必须追问价值有哪些特点。价值作为人类生活所特有的一种普遍现象，具有社会性、历史性、实践性、客观性和主体性等特性。其中的“主体性”是价值的特殊本性。首先，价值具有个体性。价值是“因人而易”的，具体表现为：“是好是坏要看对谁”，即同一客体对于不同主体的价值，要看对什么地方、什么时候、做什么事的人来说。其次，价值具有多维性。人是多姿多彩的，即便是同一主体，客体对他的价值也是多种多样的。列宁曾举过一个例子：茶杯作为饮具，它能供人喝水使用；作为观赏品，它可以具有艺术价值；作为产品，它有工艺价值；假如必要，它还可以用来做武器……茶杯的用处还可举出许多种。总之，人和茶杯之间的价值关系，虽然通常主要是在把它当饮具这一方面，但实际上随着人的需要和能力的展开，可以形成多种价值。第三，价值具有时效性。如，一些东西过去很有价值，今天变得没有价值了。或者相反，今天出土的古代“文物”，在当时大都是极平常的生活用品。例如商代的一具陶罐，当时只是个盛水的用具。但是到了今天，它却代表着一个时代、一段历史。价值的变化，并非仅仅在大尺度时间上表现出来，有时短时间内价值也会变化：如“雪中送炭”和“雨后送伞”，两者效果截然不同。
事物的价值，是事物与人的关系。在这种关系中，事物是客体，人是主体。“人的价值”则是人与人的关系，是“人满足人的需要”，前一个“人”是客体，后一个“人”是主体。
人的价值产生于人与人的社会关系之中，人的社会关系复杂多变，因此人的价值各种各样，但集中起来不过只有两种：“为我”的价值和“为他”的价值。
如果一个人所提供的价值是满足他自己的需要，那么这种价值就是“为我”的价值，即“人的自我价值”。(www.xing528.com)
如果一个人所提供的价值是满足自己以外的他人和社会的需要，那么这种价值就是“为他”的价值，即“人的社会价值”。
对于个人来说，一个人的社会价值，就是他在哪些方面为他人和社会所需要，他能够在多大程度上满足这些需要。他所能满足的越多、越大、越充分，他这个人对他人和社会就越有价值。
个人的自我价值，是指个人自己满足自己的需要，是“我为我”，并非是个人向社会索取。一个人越少依赖他人和社会，越少向外索取，而是靠自己的努力来实现自己的追求，才越有自我价值。
总之，人的价值是自我价值与社会价值的统一。人的价值不同于物的价值，物只是满足人需要的客体，而人的价值具有两重性，他既是以社会实践满足社会需要的客体，又是社会的成员，是需要的主体。因此，人生价值主要取决于人对社会、对他人的积极贡献和献身精神；同时，社会也承认和重视个人的需要的满足。
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