嘉州海棠起于何时？盛于哪代？我们只能依靠方志与古籍去追寻。乐山仅存的方志，目前有明万历、清康熙的《嘉定州志》和清嘉庆、同治的《嘉定府志》，以及清和民国的《乐山县志》。在明、清两部《嘉定州志》中，对于海棠的记载非常简单。其“花之属”一栏内仅有两字“海棠，微香”，而过后的府志，反比以前详细许多。在同治《嘉定府志》中，“花之属”一栏是这么表述的：“海棠，《花木记》凡花木名海者皆从海外来。《青莲诗注》海红乃花名，出新罗国是也。《广舆记》嘉州出者香。《酉阳杂俎》嘉州海棠，色香并胜。《阅耕余录》嘉州海棠有香，独异他处。”后两本对嘉州海棠定性表述的书，分别是唐、明两朝人所著。除此，我们所能了解的，就是文人墨客的吟咏。
历史记载，对海棠有吟咏始于唐代。唐代嘉州刺史薛能有诗：“四海应无蜀海棠，一时开处一城香。晴来使府低临槛，雨后人家散出墙。”（《海棠》）这在同一时期诗人吴融的诗句里得到印证，他说：长安如种得，谁定牡丹夸。苏东坡也对海棠赞口不绝：“东风袅袅泛崇光，香雾霏霏月转廊。只恐夜深花睡去，高烧红烛照红妆。”而宋朝的沈立更是推崇备至：“岷蜀地千里，海棠花独妍。万株佳丽国，二月艳阳天。”可见当时蜀地海棠遍地，春来如潮。但真有香的，只有今乐山、重庆的大足，这在张所望的《阅耕余录》中可查，该书载：“昌州海棠独香……号海棠香国。”接着又讲：“蜀嘉定州海棠有香，独异他处。”宋代王十朋的诗中也证明张所望没有乱说，“谁恨无香，试把花枝嗅。风微透，细熏锦袖，不止嘉州有。”（《点绛唇·嘉香海棠》）。尽管明朝的志书早已明确乐山的海棠“微香”，但文人的笔墨也一点不吝啬，万历时在此任知州的袁子让专门写过《香国海棠赋》，从不同角度赞美海棠，然后分别归结为：“妙在淡而不浓”“妙在清而不浊”“妙在和而不厉”“妙在群而不俗”“妙在结而不散”。其中一句“天下得与同靓丽之妆，而不得与共嗅味之盟”， 可以知晓乐山的海棠有香。过后来接班的知州李采也是不惜笔墨洋洋洒洒写了一首长诗叫《挺秀轩前海棠》，这里摘录几句：“闻道紫绵嘉独芳，有缘酌酒对新妆。风来袅袅柔枝弄，日近娟娟丽色扬。馥聘梅魁分胜韵，粗羞桃李占春光。晕肌宛若饶金琖，素缕偏宜映粉墙……淡烟轻锁帘生媚，细雨初经院度香……宇宙殊英谁擅美，氤氲佳气尔钟强……”尽管后来官员、文人也有吟赞嘉州海棠的，但都是凭以往的记载而非亲自感受。因为无论是宋朝王象之的《嘉定府龙游县纪胜》还是祝穆的《嘉定府龙游县胜览》，对乐山海棠山都有这样的词条：海棠山，在石碑山之上，周围皆植海棠，花时太守赏宴处。到了清朝，乐山海棠香国的名声还在，这是因为万历初的知州钟振在甘棠楼上（今桂花楼海棠湾边上）书有一匾“海棠香国”，过后的知州袁子让又在府署大门外立有海棠香国的坊，但实际的海棠既无香，树也少了，否则清朝府志不会用“旧称”二字。20世纪80年代罗孟汀老先生考证后的结论：“由此可见，作为观赏海棠，是始于唐，而盛显于宋，以后历代种植，吟咏不衰了。”（《海棠香国说海棠》）(www.xing528.com)
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