在南斯拉夫民族关系中最长久的一对矛盾是两个最大的共和国塞尔维亚与克罗地亚之间的矛盾。这两个共和国都想在联邦中起主导作用，于是导致整个联邦的民族主义情绪加剧。而且，塞尔维亚一直是受攻击的主要对象。
历史上，塞尔维亚是巴尔干半岛上最早反对奥斯曼帝国统治并获得民族独立的国家。第一次世界大战后，奥匈帝国崩溃和奥斯曼帝国解体，塞尔维亚没有恢复到“一战”前的领土和人种边界，而是将一部分领土划给了克罗地亚和斯洛文尼亚。1918年塞尔维亚—克罗地亚—斯洛文尼亚王国成立时，塞尔维亚也没有在领土和人种方面侵占其他地区的利益。
所以，大塞尔维亚主义者强调说，塞尔维亚是整个南部斯拉夫人的领导中心，所有受到奥斯曼帝国和奥匈帝国奴役的南部斯拉夫人和地区应该团结在塞尔维亚的周围，组成南部斯拉夫国家。20世纪初，新兴的塞尔维亚资产阶级力图将黑山、马其顿、波斯尼亚和黑塞哥维那等地并入塞尔维亚版图，恢复中世纪斯特芬·杜尚帝国时期的强大的塞尔维亚国家。
特别是在第二次世界大战期间，塞尔维亚人民像“一战”中一样，作出了巨大的牺牲，同南斯拉夫各族人民一起开展艰巨的反法西斯游击战和人民解放战争，成为欧洲反法西斯抵抗运动的旗手。在战火中，“克罗地亚独立国”在德意法西斯的胁迫下杀害了约20万塞尔维亚起义者和平民。
在南斯拉夫联邦时期，塞尔维亚共和国包括科索沃和伏伊伏丁那两个自治省，获得准国家地位，几乎失去控制。塞尔维亚共和国在民族、宗教和地域方面似乎一分为三。而在克罗地亚有几十万塞尔维亚族，他们拥有自己的宗教、文化和地域却不能成为自治区，克罗地亚是一个统一的共和国；同样，在波黑共和国，塞尔维亚族有100多万，也未建立自己的国家。
因而，大塞尔维亚民族主义者认为，他们是抵御南斯拉夫内各种民族主义和分裂主义势力的先锋，是联邦的忠实捍卫者。他们常翻“历史老账”，说克罗地亚人、斯洛文尼亚人、马其顿人、阿尔巴尼亚人应该对1941年南斯拉夫的崩溃承担大部分责任，而塞尔维亚人民为战胜法西斯和催生新南斯拉夫付出了最沉重的代价，作出了最大的贡献。
与此同时，前南斯拉夫地区其他共和国至今还在大肆宣传、批判“大塞尔维亚思想”“大塞尔维亚主义”以及塞尔维亚民族主义，这使塞尔维亚难以接受。所以，塞尔维亚民族主义情绪也在爆发。于是，塞尔维亚共和国强调大量分布在克罗地亚共和国、伏伊伏丁那自治省、波黑共和国和科索沃自治省等地的塞尔维亚人受到民族歧视和压迫，要求给予他们广泛的民族自治权，并号召“所有塞尔维亚人团结起来”。(www.xing528.com)
1986年9月，塞尔维亚共和国科学与艺术科学院公布了一份《关于我国现实社会问题备忘录》(以下简称《备忘录》)，其作者是一群知名的历史学家，他们谴责南斯拉夫联邦老一代领导人(克罗地亚人铁托和斯洛文尼亚人卡德尔)执行了一条损害塞尔维亚人民的“民族主义路线”，从民族上、政治上和文化上分裂联邦，全面仇视塞尔维亚。这些作者尤其对南斯拉夫联邦1974年的宪法不满，认为该宪法实际上承认科索沃和伏伊伏丁那是两个“自治共和国”，享受准国家地位，这使塞尔维亚受到“莫大的侮辱”，“失去了对这两块领土的控制”。塞尔维亚共和国总是觉得，萨格勒布和卢布尔雅那在鼓动科索沃和伏伊伏丁那两个自治省闹独立，以削弱塞尔维亚共和国，分裂它的领土。同时，克罗地亚和斯洛文尼亚两个共和国在许多有关民族主义的争论问题上，往往都站在两个自治省的立场上，结成了“反塞尔维亚族联盟”，现在需要保护“一个软弱的塞尔维亚”。
《备忘录》的作者指出，斯洛文尼亚和克罗地亚两个共和国在联邦占据政治和经济优势，它们结成“秘密联盟”反对塞尔维亚人民的利益，这无益于联邦的稳定。他们宣称，在克罗地亚共和国的塞尔维亚人受到虐待，在科索沃自治省的塞尔维亚人遭到“种族灭绝”。
这份由塞尔维亚共和国科学与艺术科学院副院长安·伊萨科维奇牵头的文件还认为，第二次世界大战结束以来，唯有塞尔维亚共和国的民族问题没有得到解决，因此，“塞尔维亚共和国境外的所有塞尔维亚人应该将命运掌握在自己手里”，进行全民公决，表达自己的意愿。
《备忘录》带有强烈的民族主义情绪和要求，被塞尔维亚科学院党委指责为一份“反动的、反南斯拉夫的文件”。其他各共和国和自治省的党政负责人和社会名流也认为，这是“塞尔维亚民族主义的大暴露”，“破坏了南斯拉夫的统一”“向南斯拉夫背上插了一刀”，等等。
不管《备忘录》作者的动机如何，在20世纪80年代中后期南斯拉夫民族主义思潮泛滥和民族矛盾激化的情况下，《备忘录》的出台，确实为其他民族主义的进一步蔓延起了推波助澜的作用。
正是在这种塞尔维亚共和国民族主义情绪高涨的时刻，斯洛博丹·米洛舍维奇(1941—2006年)于1986年5月8日当选为塞尔维亚共和国共盟主席。他一方面指责《备忘录》的做法，另一方面却又赞同了该文件中的某些观点。他特别同情科索沃自治省塞尔维亚人的处境和遭遇，决心同科索沃的阿尔巴尼亚族民族主义者作斗争。1987年4月，米洛舍维奇访问了科索沃自治省，并向处于少数民族地位的塞尔维亚族保证：“决不会再让你们受到欺凌。”于是，米洛舍维奇成了塞尔维亚人权利的“卫道士”，受到大塞尔维亚民族主义者的热捧。从此，这位“铁腕人物”被外界戴上了“最强硬的民族主义分子”的帽子。
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