南斯拉夫是个多民族国家。在它25万多平方千米土地上居住着近20个民族、少数民族和族群。这个国家的民族问题具有如下几个特点：
第一，民族众多。据1991年的统计，南斯拉夫联邦共有2235万人。其中，塞尔维亚928万、克罗地亚457万、波斯尼亚和黑塞哥维那(简称“波黑”)412万、马其顿191万、斯洛文尼亚188万和黑山58万。其中塞尔维亚族、克罗地亚族、斯洛文尼亚族、马其顿族和黑山族为5个主体民族，但哪一个主体民族也没有占据较大优势，超过全国人口的40%。另外，在南斯拉夫境内还有阿尔巴尼亚人、匈牙利人、“南斯拉夫人”、意大利人、土耳其人、罗马尼亚人、保加利亚人、捷克人、斯洛伐克人、鲁辛等少数民族以及数量很少的奥地利人、德意志人、波兰人、吉卜赛人、俄罗斯人和希腊人等。在南斯拉夫境内的主要民族、少数民族和其他族群共有25个。这是南斯拉夫民族结构的一个显著特点。
1961—1991年南斯拉夫各民族在全国人口中所占比例 (单位：人，%)
续表
资料来源：《南斯拉夫概览》(Yugoslav Survey) 1992年第1期，第12页。
第二，没有哪一个民族的人数占据绝对优势。塞尔维亚族虽然人数最多，但也未超过全国人口的40%。从“二战”后6次人口普查的数字来看，人数较多的几个民族由于人口的自然增长率低于全国平均数，其人口比重呈下降趋势。从1948—1991年的43年里，塞尔维亚族由654.7万人增至852.7万人，但所占比重则由41.51%降至36.32%；克罗地亚族由378.4万人增至463.7人万，比重由23.99%降至19.75%；斯洛文尼亚族由141.5万人增至176万人，比重由8.97%降至7.5%。同一时期，只有阿尔巴尼亚族和波斯尼亚族人数有较大的增长，马其顿族和黑山族人数也有所增加，但他们所占比重基本没有变化。
南斯拉夫的第一大民族、第二大民族(1981年) (单位：%)(www.xing528.com)
资料来源：[德]马里-日宁·恰里奇：《20世纪南斯拉夫史》，“克里奥”出版社2013年版，第466页。
第三，民族混居情况复杂。在整个南斯拉夫，塞尔维亚人相对多些，但在克罗地亚、科索沃，他们属于少数民族。在塞尔维亚共和国，塞尔维亚族作为主体民族，其人数也不超过共和国人口总数的70%，有1/3的塞尔维亚族人居住在南斯拉夫其他共和国。同样，在塞尔维亚也居住着大量少数民族。其他共和国的情况大同小异，其主体民族除居住在本共和国外，还或多或少居住在其他共和国。
第四，文化文明差异大。南斯拉夫各民族长期处于不同的国家统治下，他们的政治、经济、文化传统、语言文字、宗教都属于不同的文明范畴，存在明显的差别。这是多民族国家的普遍现象，但在南斯拉夫则尤为突出。如前文所述，它有两种文字：基里尔字母书写的文字和拉丁字母书写的文字；三种宗教：东正教、天主教和伊斯兰教；四种语言：塞尔维亚—克罗地亚语或克罗地亚—塞尔维亚语、斯洛文尼亚语、马其顿语和阿尔巴尼亚语。西部的斯洛文尼亚人和克罗地亚人信奉罗马天主教，使用拉丁字母书写的文字；东部地区的塞尔维亚人、马其顿人和黑山人信奉东正教，使用基里尔字母书写的文字；而中部地区的波黑除受到上述两种宗教影响外，主要信仰伊斯兰教。波黑同时使用基里尔字母和拉丁字母。这种在文化上的差异一直延续下来，并得到南斯拉夫联邦法律的保护。
第五，历史积怨甚深。南斯拉夫的民族问题既是世纪宿怨，又是现实的利益冲突。它表现在多层次多方面。各共和国同联邦之间、各共和国之间、共和国内的不同民族之间、各共和国和自治省内部、南斯拉夫同邻国之间都存在民族矛盾。这些矛盾又表现在历史、经济、政治、文化、宗教等诸多方面。
这些文化、经济和生活水平的实际差别，在一定程度上影响着南斯拉夫的民族关系。这说明南斯拉夫是一个多民族、多宗教和多元文化国家，其民族关系尤为错综复杂。
上述特点为南斯拉夫制定民族政策和解决民族问题带来了长期性、复杂性和反复性。正如克罗地亚著名学者杜尚·比兰吉奇所说：“南斯拉夫最根本的、最持久的和最具有影响的特征，就是南斯拉夫是一个多民族的共同体，其多民族的特点影响到社会发展的全面性和持久性。”
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