在今日克罗地亚土地上，古代伊利里亚人、克尔特人、希腊人、罗马人、拜占庭人都在这里留下了深深的经济和文化痕迹。但多数学者认为，克罗地亚人的历史始于7世纪下半叶南部斯拉夫人定居巴尔干半岛西北部地区。尽管关于今日克罗地亚人的起源仍有争论，但从7世纪起，克罗地亚人便开始斯拉夫化，讲斯拉夫语，并具有斯拉夫人的风俗习惯。从此，克罗地亚人成为南部斯拉夫大家庭中的一员。
古老的民间传说称，克罗地亚斯拉夫人的首领有五兄弟(其中一人叫作“克罗地”)和两姐妹。他们在阿瓦尔人被拜占庭人打败后，逐渐控制了亚得里亚海沿岸和萨瓦河与德里纳河之间的地区。后来，克罗地亚人分别在原罗马帝国的达尔马提亚行省和潘诺尼亚行省建立了两个公国。
克罗地亚斯拉夫人的历史从一开始就跟罗马帝国和法兰克帝国有着紧密的联系。所以，他们的文化和宗教属于西欧宗教文化的一部分。克罗地亚人不仅从西欧接受了天主教，而且9世纪后期在使用斯拉夫文字书写时，不使用斯拉夫字母(“基里利察”)，而使用拉丁字母(“格拉戈利察”)。克罗地亚两公国之间并没有牢固的同盟关系，一切取决于强大的邻国向它们施加的压力与影响。8世纪末和9世纪初，北部的萨瓦河流域克罗地亚公国已被法兰克帝国吞并。根据803年法兰克帝国和拜占庭帝国签订的条约，后者向前者让出滨海克罗地亚公国的大部分土地和伊斯特里亚，只保留扎达尔、斯普利特和达尔马提亚及其岛屿等地。
这样，克罗地亚两公国的绝大部分土地处于法兰克帝国的统治之下。公国的其余领土经常被拜占庭、保加利亚和威尼斯占领。
特尔皮米尔大公(845—864年在位)统治时期，克罗地亚一度兴起，其舰队在与威尼斯共和国的战斗中获得胜利，确立了在亚得里亚海的控制权。这位大公还成功地在克罗地亚建立了特尔皮米罗维奇王朝，该王朝一直持续到11世纪末。
10世纪开始，克罗地亚国家走上扩张道路，它在陆地和海上均拥有强大的军事力量。克罗地亚国力鼎盛时，称雄西巴尔干地区。在国王托米斯拉夫时期(约910—928年在位)，克罗地亚北部边界抵达潘诺尼亚平原。在这里，克罗地亚人与强悍的马扎尔人(匈牙利人)冲突不断，便将矛头指向西部沿海地区。925年，托米斯拉夫大公宣布克罗地亚为王国，自称国王，定都滨海的比奥格勒。托米斯拉夫的地位得到罗马教皇约翰十世的承认，成为克罗地亚历史上一位成就卓越的国王。(www.xing528.com)
10世纪末和11世纪初，克罗地亚王国由于自己的冒险行动和内部纷争而四面受敌。东部的拜占庭和保加利亚急需打通穿越克罗地亚进入亚得里亚海的通道；西部的威尼斯则频频向亚得里亚海东部沿岸渗透；北部日耳曼人取代马扎尔人继续同拜占庭帝国争夺势力范围。约在公元1000年，威尼斯人进攻克罗地亚，夺取了亚得里亚海东岸的城市和岛屿，宣布不再向克罗地亚交纳“航海和贸易税”。威尼斯人的胜利使克罗地亚在军事上、政治上和经济上都遭受重大损失。从此，克罗地亚与威尼斯开始了长达几个世纪的争夺亚得里亚海及其岛屿的斗争。同时，匈牙利人利用克罗地亚的艰难处境，大举南下，于1027年占领了克罗地亚西北部的斯拉沃尼亚地区。
在同威尼斯人的斗争中，国王佩塔尔·克雷什米尔四世(1059—1074年在位)是一位值得肯定的执政者。他的最大功劳是重新统一了克罗地亚南北两部分领土，加速了国土的“克罗地亚化”过程。克雷什米尔四世还在建立教堂，使用拉丁字母和用斯拉夫文举行宗教祈祷仪式方面作出了贡献。
克雷什米尔四世去世后，克罗地亚面临日耳曼人的强大压力，失去了亚得里亚海东岸的部分城市和岛屿，被迫将都城迁到克宁。新任国王兹沃尼米尔即位时(1075—1089年在位)就决定完全奉行亲西欧的政策，特别是与罗马教廷亲善。于是，1075年，兹沃尼米尔便成为克罗地亚第一位受到教皇加冕的国王。他得到教廷的庇护，同时又必须臣属于教廷。尽管这样，特尔皮米罗维奇王朝在统治克罗地亚三个世纪后仍走向没落。1089年，兹沃尼米尔国王去世后，克罗地亚王室发生内讧，匈牙利国王拉迪斯拉夫·阿尔帕德(1077—1095年在位)利用同克罗地亚王室的亲属关系，指派其侄子为克罗地亚国王，不断蚕食克罗地亚领土。1098年，匈牙利与威尼斯缔结瓜分克罗地亚条约：匈牙利控制斯拉沃尼亚，威尼斯占领克罗地亚滨海地区。
1102年，匈牙利国王科洛曼(1095—1116年在位)得到克罗地亚亲匈派贵族的支持，签订了一份叫作“Pacta Conventa”的协议，将克罗地亚并入匈牙利版图，并宣布自己是匈牙利—克罗地亚和达尔马提亚的国王。克罗地亚早期中世纪国家丧失了独立性，而依附于匈牙利。在新王国里，克罗地亚原来的国王只能称“巴昂”，即总督。总督由王室成员或克罗地亚贵族担任。克罗地亚享有自治权，但经历了漫长的“日耳曼化”和“匈牙利化”过程。在其后直到1918年的8个多世纪里，克罗地亚与匈牙利和奥匈帝国合并为一个国家，因此，其历史也与它们密不可分，克罗地亚的宗教和文化深受西方世界的影响。
中世纪杜布罗夫尼克城一隅
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