一般人们心目中理解的丝绸之路起码有三条：草原丝绸之路、沙漠绿洲丝绸之路和海上丝绸之路，此外还有西南丝绸之路、东亚丝绸之路等多种说法。它们在不同的时代所扮演的角色也各有侧重。
草原丝绸之路是一条较早开通并在公元前5—公元前3世纪前后有过辉煌历史的通道。这一通道东起蒙古高原，翻越阿尔泰山，再经准噶尔盆地到哈萨克丘陵，横贯东西。此道所经之处多是茫茫草原，开辟此道者当为古代的骑马民族。生活在公元前5世纪的希腊历史学家希罗多德在其巨著《历史》中已经提及，当时居住在黑海周围的斯基泰商人曾沿着此道东来。另一部成书于战国时期的中国文献《穆天子传》中也提及周穆王曾西行遇西王母，正是由中原出发，经新疆、越葱岭而止于吉尔吉斯斯坦旷野的草原丝绸之路。
这条通道还得到了大量考古资料的证实。在伏尔加河、西伯利亚、蒙古高原、内蒙古河套地区以及新疆北部，都能见到具有斯基泰风格的文物，如兽首铜刀、短剑、双耳深腹铜鍑等。而最为重要的发现是在位于阿尔泰山麓的巴泽雷克巨型古墓和中国新疆境内的史前遗存中，发现了大量公元前5—公元前3世纪左右的相关联实物。两地的文化不仅有着很大的相似性，而且两地均出土了从中国中原地区输入当地的丝绸、铜镜和漆器等文物。这表明丝绸已在当时通过草原丝绸之路向外传播，其中一支重要的媒介就是沿阿尔泰山脉生活和活动的斯基泰人。
巴泽雷克巨型墓中埋葬的可能就是传说中的格力芬人，他们是斯基泰人的一支。由于数千年的冰封雪压，墓中的文物保存极其完好，其中出土的丝绸可以分为三类：第一类是数量较多的平纹织物，在当时的中国可以称为绢，其密度约为34×50根/cm经纬线。这些织物中有小块的，也有整幅的，铺盖在皮衣服的上面[6]。第二类是织锦，采用平纹经重组织，其图案风格与战国时期的几何纹样完全一致（图2）。第三类最为精美的是出土于巴泽雷克五号墓中的一件鞍褥，它以平纹绢作地，上用缩绣绣出花枝与栖息在枝上的凤鸟纹样（图3）。这一图案布局与湖北荆州马山楚墓出土的刺绣十分相似[7]，两者的凤鸟纹样也非常接近。不过，巴泽雷克所出土者更为写实一些。
图2 巴泽雷克出土的几何纹锦(www.xing528.com)
类似的刺绣也出现在乌鲁木齐的阿拉沟，也是平纹绢上刺绣的凤鸟纹[8]（图4），这一凤鸟的造型与江陵楚墓中发现的凤鸟更为接近[9]。
此外，甘肃省张家川马家塬战国墓中也发现了经锦的遗痕，虽然已经无法看到图案，但这类结构是经典的平纹经锦结构，无疑是从中原传到马家塬，而马家塬墓地又出土有马车等大量文物，都说明了这一地区与草原丝绸之路的紧密联系。
图3 巴泽雷克出土的凤鸟纹刺绣
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