由于相隔遥远、路途不便，早期西方人对中国的丝绸只是道听途说，如在希腊作家关于远东地区的众多文献中，有着各种各样的关于东方蚕儿和赛里斯人的传说。如树上生羊毛的故事，老普林尼（公元23—79）在其《自然史》一书中生动地描述了赛里斯人和他们的织物：“赛里斯人这一民族以他们森林里所产的羊毛而名震遐迩。他们向树木喷水而冲刷下树叶上的白色绒毛，然后再由他们的妻室来完成纺线和织造这两道工序。”后来包撒尼雅斯（公元2世纪）在《希腊志》中则非常详尽地描写他所知道的蚕儿的由来：“有一种小动物希腊人称之为赛儿，而赛里斯人则以另外的名字相称……赛里斯人制造了于冬夏咸宜的小笼来饲养这些动物。这些动物做出一种缠绕在它们的足上的细丝”[1]。
但在中国，关于丝绸起源的传说同样流传甚远。在官方的传说中最为著名的是黄帝元妃嫘祖创造蚕桑。黄帝是传说中中国人的祖先，约生活在距今5 000年前的中原地区，其夫人嫘祖从西陵之处（今河南西平）嫁给黄帝，带来了养蚕技术，于是就有了嫘祖教民养蚕之说：“西陵氏之女嫘祖为黄帝元妃，始教民育蚕，治丝茧以供衣服，而天下无皴瘃之患，后世祀为先蚕”[2]。而丝绸起源的确切时间和地点，则可以由近代考古学的成果加以证明。1926年，中国第一代田野考古学家李济在山西夏县西阴村发掘仰韶文化遗址（约公元前3500年）中发现了半颗蚕茧，这一蚕茧被很多学者认为是桑蚕茧或家蚕茧[3]。1956年，浙江省考古学家在湖州钱山漾遗址中发现了装有绢片、丝线和丝带的竹筐[4]，该遗址距今4 200年。1983年，河南郑州市的考古学家在荥阳市青台村新石器时代遗址发掘到了距今5 500年左右的纺织品残片，其中也有丝线织成的平纹织物[5]（图1）。(www.xing528.com)
图1 河南荥阳出土的丝织物
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