马拉松原是希腊首都雅典近郊一座小城的名称。公元前490年，1万多雅典人在这里与波斯帝国的10万大军展开决战，结果大败波斯侵略者。为了尽快把这一振奋人心的喜讯报告给雅典城内忧心忡忡的居民，军队指挥官就派了一位名叫菲力比斯的战士去报喜。菲力比斯从马拉松一直跑到雅典城，当抵达雅典时，他已精疲力竭，面对盼望已久的人群，他高呼：“欢乐吧，我们胜利了！”随后便倒地而死。为了纪念这位爱国战士，在雅典举行的第一届现代奥运会上，特地安排了一个长跑比赛，并定名为马拉松，以菲力比斯跑过的路程为比赛距离，约42公里。1920年，重新测量了这段距离，确定为42公里195米。从此，世界各地的马拉松比赛都采用这个长度。
当今世界上马拉松比赛名目繁多。我国自20世纪80年代起举办的北京国际马拉松赛，已被列为世界十大马拉松赛之一。
马拉松赛由于受比赛场地、气候的影响较大，所以只有世界最佳成绩，没有正式的世界记录。目前男子马拉松世界最好成绩为2小时6分50秒，是埃塞俄比亚的迪萨莫1988年创造的。我国的最好成绩为2小时10分57秒，由内蒙古运动员胡刚军保持。(www.xing528.com)
马拉松赛开始时仅限于男子参加，1896年第一届现代奥运会后，一名35岁的希腊妇女斯塔玛西亚不相信女人跑不下来，硬是作了一次尝试，结果用了5小时30分跑完全程，开创了女子参加马拉松赛的先河。1984年的第23届奥运会，女子马拉松被列为正式比赛项目。目前这项最好成绩为2小时21分06秒，是挪威名将克里斯蒂安森1985年创造的。我国的女子马拉松水平已居亚洲领先地位。1993年在天津举行的第七届全运会马拉松决赛中，王军霞以2小时24分07秒的成绩创造亚洲最好成绩。
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