航天飞机的故事既是成功也是悲剧。既有美国国家航空航天局最伟大的太空成就，同样也有两次最糟糕的灾难。
航天飞机“挑战者号”从美国加利福尼亚州的德莱顿飞行研究中心启程，搭载美国国家航空航天局的波音747舰载飞机，飞往佛罗里达的肯尼迪航天中心，完成了它的第一次发射。“挑战者号”在1981年进行了它第一次太空飞行。到2005年，一共完成了114次飞行任务。
发射后（1），航天飞机加速向上飞行两分钟（2）然后丢弃已用光的助推器（3），助推器带降落伞下落方便回收。飞行大约8分钟（4），航天飞机进入地球轨道并丢弃外置燃料箱（5），燃料箱再次进入地球的时候会被烧毁。执行完太空任务后（6），航天飞机转弯（7），烧掉负责制动的火箭（8），并且再次进入地球大气（9）。再次转弯后（10），航天飞机左右转弯（11、12），为的是在着陆之前减速（13），并且通过滑翔下降（14）用轮子着陆（15），在制动降落伞的帮助下停下来。舰载飞机（16）带着航天飞机返回爱德华兹空军基地，为下次的飞行做准备。
航天飞机的计划可以追溯到1972年，美国国家航空航天局想发明一种能够运输货物的航天器。该航天器能够发射到太空执行任务，能自己返回基地并且可以反复多次执行任务。科学家们对于航天飞机的期望是能一年执行50次左右的任务，但事实上它只飞行了8次。(www.xing528.com)
在发射时，航天飞机由三个部分组成。这种类似飞机的轨道飞行器有122英尺（约37米）长，并且有三个以液态氧和液态氢为燃料的主要发动机。巨大的外置燃料箱装有额外的燃料，并且在两边装载有148英尺（约45米）长的固体火箭推进器。驾驶舱可以容纳7人左右，中层甲板被用作起居室、厨房和健身房，并配备有卫生间。59英尺（约18米）长的有效载重舱的载重量为27.6吨左右。载重舱有一个机械手臂可以整理和搬运物资，像是宇航员太空行走的“梯子”。
航天飞机任务里程碑
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