南宋建立伊始，宋高宗着手任命宰执，组建中央政府。鉴于李纲在开封保卫战中的功勋和声望，高宗任命他为右相，八月，升任左相，以黄潜善为右相，以汪伯彦为同知枢密院事。围绕战、守、和的战略方针问题，以宋高宗、黄潜善、汪伯彦等为首的主和派与以李纲、宗泽为首的主战派的矛盾很快凸显出来。
主战派与主和派的首要分歧是对金方针问题。李纲在拜相次日便上书高宗论十事，其中第一项即“议国是”。他说：“和、战、守，三者一理也。虽有高城深池，弗能守也，则何以战？虽有坚甲利兵，弗能战也，则何以和？以守则固，以战则胜，然后其和可保。不务战守之计，惟信讲和之说，则国势益卑，制命于敌，无以自立矣。”他认为：“为今之计，莫若一切罢和议，专务自守之策。而战议，姑俟于可为之时。”[115]至于靖康被掳的徽、钦二帝，只要国势强盛，不待迎而自回，否则，即便卑辞厚礼，也无济于事。[116]李纲的主张从现实出发，强调“自治”“自守”，待准备充分再大举反攻。当时，金军仅占领了河东、河北十余个府、州、军，“自守”就是积极争夺和巩固中原地区。但是，宋高宗、黄潜善、汪伯彦等却没有抗金的勇气和决心，企图用妥协投降换得一席之地。他们声称，二帝被掳在金，坚持抗战会使二帝遇害，因此不断以“通问二帝”为名，派使者到金朝试探，希望据“靖康誓书”，与金画河为界。
主和派与主战派争执的另一个焦点是建都问题。黄潜善、汪伯彦等主张“巡幸东南”，将都城迁至建康（今江苏南京）。李纲则认为，开封是“宗庙社稷之所在，天下之根本”，不宜轻言放弃。开封战后残破，可以长安为西都，襄阳为南都，建康为东都，使金人难以选择进攻目标。宗泽则主张高宗驻跸长安，以系天下之望。建都之争的实质并非哪个城市之争，而是放弃中原还是坚守中原的路线之争。
主和派与主战派的另一个重要分歧在于对民间抗金武装的认识。在金军内侵过程中，各地民众纷纷武装起来，形成了很多支大大小小的义军。李纲、宗泽认为，两河地区的义军是实现中兴的根基，应给予鼓励和扶持。黄潜善、汪伯彦等却认为，民间抗金武装是“盗贼”，是朝廷的心腹之患，建议高宗罢免各路义军领袖。
在李纲的坚持下，南宋做了一些抗金部署，以张所为河北西路招抚使，以傅亮为河东经制副使，以宗泽为东京留守，以范讷为南京留守，以钱盖为陕西经抚使。同时，分派数军北进，收复了河间、雄州、滋州、相州等地。李纲还提出了其他一些加强战备的主张，如，在河北、河东建立藩镇；沿河、沿淮建置帅府，分守要点；治城壁、修器械、教水军、习车战，阻遏金军南下；在两京、关陕及河北流民中募兵各十万人，轮番戍卫行在；购置马匹以扩充骑兵；号召民间组织“忠义巡社”，劝富民出钱助军，等等。但是，由于宋高宗、黄潜善等坚持逃亡东南，主和派很快占据上风。他们攻击李纲“为金人所恶，不宜为相”，指责“募兵、买马”等为“骚扰”，李纲任宰相仅七十五天就被罢免，宋高宗率南宋朝廷逃至扬州，相当于放弃了中原地区。(www.xing528.com)
李纲被罢，宗泽成为主战派的代表。从建炎元年（1127）六月到翌年五月，宗泽先后二十四次上书，请求高宗回銮开封，主持抗金大计。他在建炎二年（1128）五月上书，提出了具体的战略规划：“臣自留守京师，夙夜匪懈，经画军旅，近据诸路探报，敌势穷促，可以进兵。臣欲乘此暑月，遣王彦等自滑州渡河取怀、卫、浚、相等处，遣王再兴等自郑州直护西京陵寝，遣马横等自大名取洺、赵、真定，杨进、王善、丁进、李贵等诸头项各以所领兵分路并进。既过河，则山寨忠义之民相应者不啻百万，契丹汉儿亦必同心歼殄金人。”[117]然而，宗泽的呼吁并未唤得高宗回銮，他积忧成疾，抱恨而亡，临终“连呼‘过河’者三”。
宗泽去世后，宋廷以杜充继任东京留守，诫以“遵禀朝廷，深戒妄作，以正前官之失”[118]。中原战势急转直下，金军很快控制了河北、河东以及中原地区。李纲去位，宗泽去世，标志着主战派在路线之争中失败，直接导致了南宋偏安东南的结局。正如吕中在《大事记》中所说：
中兴之初，纲在内，泽在外，此天拟二人以开建绍之业者也。而纲为汪、黄所沮，才七十五日而去位，岂非天耶？泽为汪、黄所沮，未及一年而愤死，又岂非天耶？纲罢而汪、黄相于内，泽死而杜充继于外，天下事一变矣。纲在位，则措置两河，兵民稍集；纲去，则经制、招抚罢，而两河无兵矣。纲在位，则伪臣叛党，稍正典刑；纲去，则叛臣在朝，而政事乖矣。纲在，则泽志行；纲去，则泽志沮。泽在，则盗可为兵；充守，则兵皆为盗。泽在，则粘罕逃遁；充用，则金至维扬矣。内无纲，外无泽，此建炎之失其机，则汪、黄二人为之也。[119]
吕中将建炎失机的责任加诸黄潜善、汪伯彦，并不公允。实际上，宋高宗才是主和派真正的首领。建炎初年，高宗仓皇逃窜，不停遣使向金求和，自然无心组织有效的防御，更不用说收复失地。建炎四年（1130），张浚发起经略川陕的攻势行动，但由于战略指导的失误，在富平之战中惨败，金军乘势尽取关中之地。偏守江淮以南，成为南宋疆域的基本格局。
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