在宋初统一战略中，重点在消灭北汉，但收复燕云诸州也包括在统一计划之内。燕云诸州是五代时期遗留的历史问题。后梁末帝贞明二年（916），耶律阿保机称帝建国，国号“契丹”。契丹先后灭渤海国，征服室韦、党项、吐谷浑、河西回鹘等族，在中国北方建立起了一个幅员万里的帝国。契丹多次攻入中原，介入五代王朝的争端。辽天显十一年（936），辽太宗率军进攻后唐，帮助石敬瑭灭后唐，建立后晋。后晋天福三年（938），石敬瑭按照事先承诺，将河北、山西北部的幽（今北京西南隅）、蓟（今天津蓟州区）、瀛（今河北河间）、莫（今河北任丘）、涿（今河北涿州）、檀（今北京密云）、顺（今北京顺义区）、新（今河北涿鹿）、妫（今河北怀来）、儒（今北京延庆）、武（今河北张家口宣化区）、蔚（今河北蔚县）、云（今山西大同）、应（今山西应县）、寰（今山西朔州东北）、朔（今山西朔州）等十六州割让给契丹。
夺取燕云十六州，对辽的意义十分重大。辽太宗“以幽州为燕京，改天显十一年为会同元年，更其国号大辽”[8]，后来又陆续调整行政布局，建立起“五京”之制。辽兴宗时，升云州为西京。十六州之中，有两州被设为京城，足见辽对这一地区的重视。对于中原王朝来说，燕云十六州也是必争之地。一方面，失去燕云十六州，华北地区无险可守，门户洞开，陷入战略劣势；另一方面，燕云地区历来隶属中原王朝，如果不加收复，国家难称统一。后周显德六年（959），周世宗北上伐辽，试图收复燕云十六州，但仅收复了莫州、易州[9]、瀛州三州和益津（今河北霸州）、瓦桥（今河北雄县西南）、淤口（今河北霸州信安镇）三关，就因病中途撤军。
宋朝建立之初，为了实施“先南后北”的统一战略，宋太祖派驻大将守边：“命李汉超屯关南，马仁瑀守瀛州，韩令坤镇常山，贺惟忠守易州，何继筠领棣州，以拒北敌。”这些将领都是五代宿将，具有丰富的战争经验。宋太祖给予他们优厚的待遇和高度自主权，“其族在京师者，抚之甚厚。郡中筦榷之利，悉以与之。恣其贸易，免其所过征税，许其召募亡命以为爪牙。凡军中事皆得便宜，每来朝必召对命坐，厚为饮食，锡赉以遣之。由是边臣富赀，能养死士，使为间谍，洞知敌情；及其入侵，设伏掩击，多致克捷，二十年间，无西北之忧。”[10]在二十年的时间里，这些将领镇守一方，加强边防建设，疏通沿边河网沟渠、密植柳树，限制辽骑南下。[11]对待辽兵的入侵，采取“来则备御，去则勿追”之策。这一边防战略有效地防御了辽的内侵，为宋军平定南方诸国创造了条件。后世很多大臣很推崇宋太祖的这种做法，认为是成功的边防战略。但事实上，这只是宋太祖“先南后北”战略中维护侧后安全的权宜之举，并不是长远的边防战略。他给予这些将领久任、财权、便宜指挥的权力等，在中央军事集权日益加强之后，也不可能被复制。(www.xing528.com)
宋太祖希望解决燕云诸州的问题，因为这事关国家的领土统一，也事关与一个强大邻国的双边关系。开宝九年（976）初，群臣上表，请加尊号“一统太平”，宋太祖说：“燕晋未复，遽可谓一统太平乎？”[12]可见，他是把收复燕云地区作为国家统一的应有之义。但是，他也认识到契丹的强大，并没有武力收复的信心和决心。乾德三年（965），宋太祖在国家库藏之外建立内库，贮藏金帛，名为“封桩库”。他曾对亲近大臣说：“石晋苟利于己，割幽蓟以赂契丹，使一方之人独限外境，朕甚悯之。欲俟斯库所蓄满三五十万，即遣使与契丹约，苟能归我土地民庶，则当尽此金帛充其赎直。如曰不可，朕将散滞财，募勇士，俾图攻取耳。”[13]由此可见，宋太祖对解决燕云诸州有两种设想，一是赎买，二是攻取。二者之中，赎买优先，赎买不成再付诸战争。
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