细胞：自由漂浮的DNA和稳定进化

第五个层次是细胞。我们可以把细胞想象成一个城市或社会，其中的分子组合成一个动态的结构，能够再生和自我复制。最后一点是关键所在：繁殖能力通常被视为生命的先决条件。一个细胞由一个内部结构组成，周围环绕着一层薄膜——一堵极小的城墙，用来保护细胞和外部世界之间的边界。

正如存在着各种各样的分子一样，细胞也有不同的类型。最基本的细胞是最古老的，也是最小的。原核细胞是0.5微米到3微米的微生物。它们最早出现在大约35亿年前，至今仍占地球生物量的一半以上。所有的细菌都属于这类细胞。这些生物通过二分裂进行繁殖。一个细菌一分为二，每个新细胞都有与母细胞相同的内容。在适当的条件下，一些物种每20分钟就能分裂一次。

原子组合在一起形成不同的分子，最终导致细胞结构能够复制，这也许是生命历史上最伟大的奇迹。这是一个巨大的进化飞跃：一个稳定的分子结构不仅能够维持自身的存在，而且能够通过复制和繁殖的能力来增强其稳定性。含有细胞遗传物质的复制指令存储在DNA分子中。(https://www.xing528.com)

尽管第一代细胞比单分子细胞更加稳定，不仅能够维持自身的存在，而且能够繁殖后代，但它们仍然极易受到入侵病毒的攻击。在原核细胞中，DNA分子自由地漂浮在细胞膜内，导致穿透细胞壁的病毒很容易使DNA发生变异，从而使细胞的遗传物质发生变异。这就像把皇冠上的宝石放在城市围墙内的大广场上，或者让一架飞机敞开驾驶舱，任何乘客都可以漫步进入并夺取控制权。一种更稳定的细胞至少花了20亿年才进化出来，这种细胞的DNA分子和它们脆弱的遗传物质被包裹在一个单独的细胞核里。