随着明代社会的经济发展，江南苏州、松江、杭州、嘉兴、湖州五府，在短时间内发展出二百一十多个市镇，而其中规模较大、功能也齐全的市镇约有一百六十个〔1〕。吴江县弘治年间修志时县志仅载二市四镇，嘉靖年间增为十市四镇，明末清初又增为十市七镇；嘉定县市镇由正德年间的十五个，增加到万历时的三市十七镇；松江府在正德、嘉靖年间有市镇四十四个，到崇祯时新增了二十一个达六十五个之多〔2〕。这些市镇每个都是商贾林立，铺店密布。
一些地方官员也积极推动发展市政。为吸引百姓参与市集贸易，一些官员会在市集中主动去搬来或鼓励商贩建起一些固定的店铺。这些固定店铺的存在，加强了农民和市集以及市镇之间的联系，也使百姓和商业、商品的关系更为密切，促成了明代商品市场网络的扩展与联结。而且不同于四方流动的商贩，店铺因其稳定性，能对小城镇的商品网络形成起更加积极的推进作用。例如万历年间王士性在河南确山县任职，由于那里贸易、店铺、谷粟皆聚于东门之外，王士性担忧“一燎则城中坐困”，而且“县后与学后又皆空地，气象萧索”，于是“故移一集于城中空处，使人烟喧闹以招徕”。后来人气渐旺，“场既立，店舍渐兴，则谷粟可以次入城，而北归市之民即守城之众，亦以默寓百年久远之计”〔3〕。(www.xing528.com)
渐渐的，很多地方便成了经济发达商业繁荣的大市镇。《吴江县志》里写：“平望镇……明初居民千百家，百货贸易如小邑，然自弘治迄今，居民日增，货物益备，而米及豆麦尤多，千艘万舸远近毕集，俗以小枫桥称之。”〔4〕比如吴江的盛泽在万历、天启年间形成为一个丝织业大镇：“那市上两岸绸丝牙行，约有千百余家，远近村坊织成绸匹，俱在此上市。四方商贾来收买，蜂攒蚁集，挨挤不开。”〔5〕又如嘉定县南翔镇，虽在嘉靖年间屡遭盗匪和战乱之灾，但由于周边环境的影响，很快就衰而复兴，“多徽商侨寓，百货填集，甲于诸镇”〔6〕，其中粮店、布号、典当等店铺构成了南翔镇的经济生活的各个重要方面。
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