除汽艇型炮艇外，日本在华使用的炮艇中还有一类体型最大者，即特设炮艇。日本海军中的特设舰船，专指根据军用等目的，以原本并非军用船的船舶改造成的军事用船，其大者有特设航空母舰、特设巡洋舰等，而日本海军所用的特设炮艇则是这种军舰中最不起眼的一类小不点。
由于这类炮艇并不是统一由一型船只改造而成，各艘之间参数千差万别，只能求其代表性艇进行分析。综合日本投降时的情况看，在中国长江流域和珠江流域使用的特设炮艇前身除俘虏和征用的中国船只外，多为征用来的日本本国近海拖网渔船，而在海南岛等地也出现有征用近海珍珠捕捞船的特例。
以日本海军扬子江根据地队所属的“401”号炮艇为例，该艇是1937年4月建造的日本近海拖网渔船，排水量47.12吨，该艇长22.3米，宽度为4.6米，吃水1.5米，装备1台主机，功率105马力，航速7节。在艇前段的首楼顶部安装了1门7.7毫米口径的“92”式机枪，原在驾驶室之前的鱼货舱被改为兵员舱，驾驶室后的船员舱继续沿用。而其他各艘特设炮艇，由于同属日本近海拖网渔船，虽然尺度、主机功率、航速等不尽相同，但是船体设计相近，改造方法也相似。[13]（部分被征用后将原来用于张设拖网的桅杆、横木拆除。）(www.xing528.com)
日本海军大量征用渔船改成炮艇在长江上使用的缘由，可能与1938年后中国海军在长江上坚持实施的布雷战有很大关系。当时日本海陆军经由长江水道的军运十分繁忙，而中国海军采取敌后游击等方式，大量布防漂雷，对日方的水上活动构成极大威胁。但是日军原有的炮艇大多因为缺乏足够的生活设施和居住空间，无法在远离基地和补给船的某水域长期驻守清扫，由近海渔船来改造为炮艇恰好能够弥补不足。
停泊在一处内河基地旁的日军炮艇队，队末靠近岸边的就是1艘渔船改造成的特设炮艇，高高翘起的船头上可以看到1门7.7毫米口径机枪
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