从自然科学和工程学角度而言，自然界中有大量的水还没能为人类生产、生活所直接利用，水在自然循环的过程中，只有部分水是可以被利用或可能被利用的。这说明，在一定的社会、经济和技术条件下，水资源的可利用量是有限的。而随着社会的进步、城市的发展、人口的增加，对于水量的需求越来越大。为了满足社会发展的需要，利用新的科技手段开发可以利用的潜在的水资源是非常有必要的。
我们知道，虽然水可以循环再生，但是在一定的时间和一定的区域内，水的总量是一定的。而这一定量的水，相对于现代社会的人类需要而言，是稀缺的。所以，提高水资源利用效率，节约用水则更为重要。从水资源的利用率来看，我国与先进国家相比有很大差距。农业是用水大户，约占70%，以灌溉用水为例，目前我国年灌溉用水量约为3 900多亿立方米，在全国每年缺水量近400亿立方米中农业缺水约300亿立方米。我国用水利用率仅为0.3～0.4，与发达国家0.7～0.9相比，相差0.4～0.5；从GDP用水效应看，我国1995年的用水效益只有美国1990年的1/8，日本1989年的1/25。这说明，我国有巨大的节水潜力。2006年3月22日，我国提出“十一五”期间的用水效率指标：5年内万元GDP用水量年均降6%，农业灌溉水有效利用系数要提高到0.5，工业万元增加值用水量要降低到115立方米以下，服务业用水效率要接近同期国际先进水平。(www.xing528.com)
水资源作为一种重要的生产要素，其利用效率的低下在一定程度上反映了生产的低效率。水资源管理制度通过行政手段与市场配置水资源，将“开源与节流，节流优先”作为一个重要的原则，对于提高水资源利用效率、促进生产发展和经济增加是必要的，也是发展节水灌溉、建立节水型社会的需要。
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