中国古代的节是使者国家代表的象征，《左传》卷十九上文公八年“司马握节以死”条杜预注：“节，国之符信也。”[24]有关节的具体形制，《后汉书》卷一上《光武帝纪上》更始元年“十月，持节北度河”条李贤注：
节，所以为信也，以竹为之，柄长八尺，以旄牛尾为其眊三重。[25]
有关汉代节的形象，可以参照洛阳西汉卜千秋墓壁画中的形象。卜千秋墓主室顶部壁画中绘有一人物持有节状物（图四），尽管关于这一人物的性质存在不同观点，但对于其所持之物为节这一点已获得普遍认同。[26]西汉之际，苏武所持的节应是卜千秋墓中所见的样式。然而，熊岳《唐人物图》中的节与此存在一定差异，其“眊三重”并未装饰于节的顶部，而是装在系于节顶部垂下的绳索上。其形象与《三才图会》《和汉三才图会》等文献中描绘的旌十分相似（图五）[27]，这种旌的样式应是后代依据古代典籍考证而成的形象。古代的旌与节在功能上存在明显的区别。《周礼》卷二十七《春官·司常》记载：
图四 卜千秋墓壁画中节的形象图五 《三才图会》中的旌节
司常掌九旗之物名，各有属，以待国事。日月为常，交龙为旂，通帛为旜，杂帛为物，熊虎为旗，鸟隼为
，龟蛇为旐，全羽为旞，析羽为旌。（郑玄注：全羽、析羽，皆五采，系之于旐旌之上，所谓注旄于干首也。）……道车载旞，斿车载旌。（郑玄注：斿车，木路也。王以田以鄙。）[28]
旌本为天子九旗之一，安装在用于田猎、巡行县鄙的木路之上。与此相对，节原本是古代的卿大夫朝聘天子、诸侯，或吏民通行于他国时所持的信物，《周礼》卷三十七《秋官·小行人》根据使用范围将节分为六种：(www.xing528.com)
达天下之六节：山国用虎节，土国用人节，泽国用龙节，皆以金为之。道路用旌节，门关用符节，都鄙用管节，皆以竹为之。[29]
至后代，“六节”中的旌节逐渐成为使者接受君命的象征。《周礼》卷十五《地官·掌节》“道路用旌节”条郑玄注：“旌节，今使者所拥节是也。”[30]苏武所持的节正是由“旌节”发展而来的。《三才图会》中也保留有旌节的图像，与卜千秋墓壁画中的节非常相似。
然而，自汉代以降，“六节”中的旌节与“九旗”中的旌逐渐被混淆，并且这种混淆还表现在有关苏武形象的绘画之中。《广博物志》卷九记载：
《周官》：“全羽为旞，析羽为旌。”道路用旌节，即此旌也。顾恺之画苏武所执之旌，上圆如幢，下复数层，红羽骖骖然如夜合花，此析羽也。……然苏武汉节，则旌节之制。至于龙节、虎节、玉节之类，则今虎符之类，但可合符，不必尽为旌耳。[31]
这里记载宋人将《周礼》中的“析羽为旌”（即旌）等同于“道路用旌节”的节了，这一点还表现在后文完全没有区分旌、节两种概念这一点上。与此同时，其中将顾恺之所绘苏武题材图画中的节亦视为旌。由此可见，至宋代时，旌与节的差异已经开始模糊。近世的画家也将旌的样式作为汉代节的形象。尽管这种旌的形象不同于古代实物，但在近世绘画中颇为流行。明代陈子和、清代黄慎等人所绘的《苏武牧羊图》中，均可见到类似样式的旌。[32]
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