明朝初期为了供应北方和辽东等地军队给养的需要，恢复了海运。但是由于航道生疏，气候条件千变万化，船只经常发生沉没事故。例如永乐元年（1403）由江南运粮到直沽，全年总量为60多万石，安全运达的只有49万多石，沉没、损失的粮食占总运量的17%。明朝统治者对于改善海运也采取了一些措施，比如在沿海地区增设一些航行标志，白天用标旗，晚上用灯光，指挥船只进出；广泛采用磁石指南针等航行仪器，来辨识航行方向；专门建立船只避风的场所，并对海运线路进行了多次探测，等等。
但漕运延期、漕粮漂没、运军溺死等海运艰难之状仍常常发生。到了嘉靖（1520—1566）年间，倭患成为举国震惊的大事，最终导致明政府下令海禁，规定“片板不许下海”。尽管成化至嘉靖间复海呼声渐高，尽管之前通过海道北运的粮食每年都在100万石左右，但禁海得到了皇帝的支持。这种情况下，明政府大力修造平底浅船，设置闸坝与水柜，设立水次仓等一系列措施，河运逐渐取代海运。
永乐年间，明政府动员了山东百姓16.5万人，耗时200天时间，对济宁至临清之间长达385里的一段运河进行了整治，将汶水、洸水注入运河以增加运河的水量，并以南旺口为最高点，使运河水南北分流。北段建闸17个，南段建闸21个。经过这次整治，大运河又能南北畅通了。永乐十三年，建造了3000只木船投入河运，使河运大大加强。此后海运即告停止，漕运全由运河承担。
为了鼓励河运，嘉靖（1522—1566）年间，曾明令规定：每条漕船准许携带货物二成，自由在沿途贩卖；并允许漕船沿途招揽货源，代客运输酒、布、竹木等大宗货物，往来贸易。这样一来，大运河便成为当时南北交通的大动脉，沿河城市如德州、临清、东昌、济宁、淮安、扬州等，都成为当时全国有名的商业城市。
从经济角度来说，大运河对明朝发挥着命脉的作用。虽然我们早已知道这条水道在国家财政经济中起着主要的作用，但是明朝廷对它的依赖程度是前所未有的，远远超过了以前的历代王朝。元朝时期的运河只不过是海运的辅助交通，无关紧要。而在明代，就自然环境的制约而言，海运多风浪，陆行多费脚价，大规模的远途陆运，劳民伤财，成本太高。而海运尽管成本低，但面临“放洋之险”“覆溺之患”以及胶莱河的水源和浮沙问题。相比较而言，京杭运河航线虽然也存在水源问题，也需要大量的人力物力来维持，但随着水源的妥善解决，平底浅船的修造，闸坝、水柜和水次仓的设置，使该线路成为当时情况下最好的选择。因此大运河是京城和江南之间唯一的交通运输线，所有供应都要经过它。在供应名单中，除了谷物占据首要地位外，其他物品包括新鲜蔬菜和水果、家禽、纺织品、木料、文具、瓷器等中国生产的各种物品都通过大运河进行输送。整个明代，这种依赖性一直存在，从未中断。
出土的铜火铳
在这艘明船的船舱东面，考古人员发现文物174件，可分为铜、铁、瓷、陶、骨、料器数类，计有兵器、马具、生活用品等。其中值得注意且数量最多的是军用物品，比如有刀4件、剑1件、矛头2件、箭镞20件、头盔2件、甲片多片、马镫5件等等，在这品种繁多的军用物品中最特别的是1件铜质火铳，它长44厘米，口径3.9厘米，这是首次在明代的古船上发现火器。
由于此船出土了大量兵器，特别是这件铜质手持火铳，以至于最初考古人员误认为这是一艘兵船。但这只手持火铳威力很小，只相当于一个单兵火枪，其威力与现在的小手枪差不多，就算它是一艘兵船，那像这样的装备不应该就一支，再说这艘船也没有当时兵船的楼子，在它的13个舱位中，两个是居住舱，还有两个被桅杆占用，其余的都是货舱。所以从总体来看，这艘船的主要功能不是用于打仗，而是运送粮草，船上的武器只是用来保护船和货物的安全。船上的铜质火铳有“杭州护卫教师……”的字样，又有浙字背文的铜钱，因此这艘船应为明政府用于漕运的漕船。(www.xing528.com)
那这艘600多年前的大船又是怎么沉没的呢？
据史料记载，洪武年间这一代没有水战，可以推断这艘船不是因战争而沉没的，最大的可能是天遇不测，搁浅于此。
另一种可能是突遇黄河决口，被洪水淹没。据《梁山县水利志》记载：“明太祖洪武元年（1368），黄河决，寿张县城圮于水，城西形成（大）泲河。”另据《梁山县水利志》记载：“明洪武元年（1368），寿张县城移至旧县南15里。”此次黄河决口，洪水冲开寿张城西门，于城西汇成支流，被称为泲河。泲河成为宋金河的一条岔河。宋金河可能是当时的漕运故道。由于多年的黄河决口，宋金河河床淤泥堆积，当漕船在执行“漕运”返航时误入岔河导致搁浅，再也没有驶出而被淤埋地下。船上的炮是浙江铸造的，又有“浙”字背文铜钱，它大约由浙江而来。船发现时头向东南，推测船是在返航时沉没的。正是由于淤泥的掩埋，使得沉船的各个部位没有遭受其他外来力量的破坏和分解，比较完整地保存了下来。
课本上对于大运河有惜墨如金的寥寥数语：由隋炀帝开凿，北到北京，南到杭州，长达两千多公里。对于历经2500年、饱经风霜的大运河来说，这样的认识失于简单。事实上，大运河的历史就像一部跌宕起伏、典故繁多的故事片，一两句话何以能述其全貌？
这艘承载人类文明的明漕船，反映了明代先进的造船技术，显示了中国古代船匠的聪明才智，见证了那一时期中国繁荣的漕运历史。
让我们想象一下明代大运河繁荣的景象：河道行驶的官船、商船、舟船日夜往来于运河之上，帆樯如林，舟船如练，船工摇桨击水，拉纤号子响彻云霄，码头上货物堆积如山，商贾云集……
本篇撰稿人：朱 华
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