在古代中国的服饰制度中，以首服，也就是我们通常说的帽子最为引人注目。这一类服饰因为总是与特定社会等级的人群相对应，从而在礼仪制度中发挥了重要的作用，并由此衍生出特定的仪式，称为“冠礼”。
冠礼，源于远古氏族社会时期的“成丁礼”。当时的男女青年到达成熟期后只有通过举行“成丁礼”，才能成为氏族公社的正式成员，从而享受应有的权利，并履行相应的义务。
冠礼始于周代。周代贵族男子在年龄20岁时，会由父亲在宗庙里主持冠礼。行礼前先筮日（选定加冠的日期）、筮宾(选定加冠的来宾）。行礼时由来宾加冠三次，戴三种不同的帽子：先加缁布冠，表示从此有治人的特权；次加皮弁，表示从此要服兵役；最后加爵弁，表示从此有权参加祭祀。
同时，不同的“冠”对应着不同的使用场合，如果不穿就是失礼。春秋时期齐桓公在打猎时召见管理山泽的虞人，虞人不肯应召，桓公穿戴齐整冠弁，表示以礼相待，他才前往晋见。在同一时期的郑国，子产变法，民众不服，觉得如同被夺了衣与田，便要去拼命。衣冠与田畴，一同被列为民生头等大事，这都说明了“冠”在礼仪中的重要作用。
古代普通百姓的首服和贵族的不一样。他们不但没有财力置办冠弁，而且统治阶级不允许百姓有戴冠弁的权利。所谓 “士冠，庶人巾”，可见庶人只能戴巾。战国时，魏国规定犯轻罪者用丹布包头；秦国规定用黑布包头，所以犯人和奴隶叫作黔首；韩国人用青布包头，叫作苍头。这些都成为后世用来代指平民百姓的词语。
服饰制度中的首服有冠、弁、冕之分。
冠一般是特指古代贵族所戴的帽子，古时只有贵族才能戴冠乘车，车有车盖，所以古人以“冠盖”为贵人的代称。
《历代帝王图》中的陈废帝、陈文帝
弁，也是一种比较尊贵的帽子，古时贵族在打猎、征战时佩戴。弁有爵弁、皮弁之分。爵弁，外形像冕，但没有旒；皮弁，则是用白鹿皮做成，尖顶，类似现在的瓜皮帽，鹿皮各个缝合处缀有一行行闪光的小玉石，看上去像星星一样，所以《诗经》说“会弁如星”。《历代帝王图》中陈废帝和陈文帝佩戴的就是皮弁。
冕，是古代服饰中最尊贵的礼冠，所谓“冕，大夫以上冠也”。只有那些具备相当社会地位的人才可以佩戴。冕的形状在古文字中也能看到。古文字中的“冕”可分为两部分。
(即后来的“帽”字)是意符，在字中起表意作用。甲骨文“
”字写作“
”，下部为帽子，上部为两个兽角。“免”是声符，又兼表意，甲骨文写作“
”，正像人戴了“
”的形状。
传说冕是由黄帝所做。历代记载也有黄帝创制冕服的说法，例如《世本》就说“黄帝造冕垂旒”，但由于时间太过久远，很难据以为实。
冕在夏代的时候叫作收；殷商的时候叫冔（xú）；周代叫爵弁。除了名称不一样外，夏、商、周三代的冕在形制、颜色上也不同。夏朝的冕纯黑泛红，冕板前小后大；商代黑色微微发白，冕板前大后下；周代黑中有红，冕板前小后大。
同时，古人在举行各种祭祀活动时，要根据典礼的轻重，分别穿6种不同格式的冕，总称六冕。六冕具体包括：大裘冕、衮冕、鷩冕、毳冕、絺冕、玄冕。分别对应祭拜上天、祖先、先王、山川、社稷、小型祭祀等不同的场合。后世所说的冕，大部分是指这其中的衮冕。
六冕制度大体形成于周代，《论语》就有“服周之冕”的说法。同样，也是从周代开始在冕上装饰旒，并且旒的数量随佩戴人地位的高下而不同。一般来说，地位最高的帝王是12旒，诸侯9旒，上大夫7旒，下大夫5旒。唐代大诗人王维在《和贾至舍人早朝大明宫之作》中即写道：“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。”这其中的“冕旒”就是帝王的代称。
周代形成的这一套冕服制度，为后世所传承，在承袭古制的前提下，历代略有不同。
战国时期，周王朝日渐衰落，各诸侯国间战争不断，但还保持着佩冕的礼制，“魏文侯端冕而听古乐”就是一例。
待到秦始皇统一六国，“灭去礼学”废止了六冕制度。这一点在流传到后世的艺术创作中可以看到。例如汉代石刻中的荆轲刺秦王画像，秦始皇戴的就不是冕，是通天冠。(www.xing528.com)
西汉王朝建立后，虽然有大臣贾谊等建议“易服色”，但并未被采纳，而是参照了秦代的服饰制度。《历代帝王图》中的西汉汉昭帝刘弗陵，就是没有戴冕的形象。可见这个时期是不讲究用冕的。
到了东汉明帝永平二年（59），东汉皇帝刘庄下诏依照周代礼制佩戴冠冕。这是第一次通过官方立法的形式制定了用冕制度。所以《历代帝王图》上的东汉光武皇帝刘秀就是冠冕齐全。东汉时期的冕，冕板表层是黑色，里边是朱绿色。此后历代的冕基本沿用了这个色调。
三国以及魏晋南北朝时期在冕的使用上大体实行与东汉相同的制度。《历代帝王图》中三国时期的吴主孙权、蜀主刘备、魏文帝曹丕、晋武帝司马炎都是冠冕齐备。稍有不同的是，从晋代开始，冕不再专用于祭祀，而是逐渐世俗化，只要是比较隆重的场合都可以佩戴。
《历代帝王图》中 西汉汉昭帝刘弗陵
《历代帝王图》中的东汉光武皇帝刘秀
《历代帝王图》中的三国人物
唐代的冕（左页图为敦煌莫高窟第220窟中维摩诘说法图中戴冕的帝王）
隋唐时期的冕在整体上与东汉没有太大的差别。其中隋代的冕强调以旒的长度来显示身份的尊卑。皇帝之旒最长，而皇太子和王的旒要短两寸。唐代初期沿用了隋代旧制。开元年间之后，规定只有重大祭祀活动才佩戴冠冕，其他时候不再使用。从此，冕的发展进入了简化期。
同时，随着这一时期中日交流的增多，冕服制度传入了日本。在文武天皇大宝元年（701）发布的大宝律令中，明确规定天皇在正式场合需采用类似十二章冕服的“衮龙御衣”，这一制度沿用至近代。
两宋时期崇尚礼制，基本完全恢复了周代的六冕制，在具体规定上也大致相同。宋代世俗化的审美情趣和发达的纺织技术，对冕的制作也有所影响，例如装饰上以繁缛为美、冕板所用的材料上的革新、表里都用织锦覆盖。可以说，宋代的冕，在历朝历代里所用材料是最为华美的。
宋代的冕
从辽、金时期开始，佩戴冕成为皇室的特权。元代和明代继承了这一规定。辽、金、元作为少数民族政权，冠冕制度只是其汉化改革的一部分。与此同时，他们保留了自身的服饰习俗。因而，真正继承周代以来冠冕之制的是明王朝。
明王朝建立后，大大简化了周代规定的六冕制，只保留了其中祭祀天地、宗庙的衮冕。明代的礼制规定皇帝用冕前后各12道旒，每道旒上有赤黄青白黑共12颗玉珠，太子用11旒11珠，亲王只能用9旒9珠。北京明十三陵定陵中出土的冕就是前后12旒，与墓主万历皇帝的身份是相对应的。山东博物馆馆藏的这件九旒冕的主人鲁荒王朱檀，是分封到山东的亲王，使用9旒9珠则是符合当时礼制规定的。
满清入主中原后，“剃发易服”，废除了传统的冠冕，世人只能在戏剧舞台和朝鲜半岛得以一睹真容。而在民国时期，袁世凯复辟帝制后，曾仿制了“皇帝冕”，则是这延续了上千年的冠冕制度的绝响了。
本篇撰稿人；李 宁
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