河蟹的体形，俯视近六边形，身体扁平宽阔。背面一般呈墨绿色，腹面为灰白色。由于进化演变，其头部和胸部已愈合在一起，合称为头胸部。腹部退化折贴于头胸部之下，5对胸足伸展于头胸部两侧，左右对称。整个身躯由头部5节，胸部8节，腹部7节组成，各有附肢一对。河蟹身体的主要部分头胸部背面有一背甲，俗称蟹壳。其表面凹凸不平，形成许多区，这些区域与内脏相应，分胃、心、肠、肝、腮5个区。
背甲前缘正中为额部，额前有4个齿突，又称额齿。左右前缘各有4个锐齿，又称侧齿或侧刺。两侧有一对有柄的复眼，其眼柄活动范围较大，有时可以直立，让复眼露出外面，有时则横卧在眼窝内。复眼内侧有两对触角，起感觉平衡之功能。头胸部的腹面为腹甲所包被，胸甲通常呈灰白色，四周生出绒毛，腹甲也叫胸板，中间有一凹陷的腹甲沟。河蟹的口器在头胸部腹面，由一对大颚，两对小颚和3对颚足自内向外依次层叠组成，好像是6道屏门，食物必须通过这6道门才进入食道。河蟹的5对胸足，第一对特别强大称为螯足，功能为摄食和抗敌；第二至第四对为步足，功能为步行；最后一对较扁平，前后缘长有刚毛，便于游泳。
河蟹的腹部俗称蟹脐，已经退化成一层薄片，弯向前下方，紧贴在头胸部之下。腹部的形状，在幼蟹阶段，无论雌雄均为狭长形，在成长过程中，雄蟹形状不变仍为狭长形，雌蟹则渐渐变成圆形，所以人们习惯把雄蟹的腹部称为尖脐。雌蟹的腹部为圆脐，这是区别蟹性别最显著、简便的标志。河蟹腹肢已退化，雄蟹仅有2对，变成交接器，雌蟹4对，附着在腹部的第2～5节上，各生有刚毛，内肢可附着卵粒。
河蟹的生活方式很独特。它喜欢在水质清晰，阳光透彻，水草丰盛的湖泊中栖息，在江河、湖泊、塘库、稻田周围的泥岸或泥滩上掘穴而居。蟹穴常位于水面之下，若在潮涨潮落的河川里，蟹穴则位于高低水位之间，蟹穴多呈扁圆管状，洞口直径与穴道直径一致，大小与蟹体相当。洞穴只有一个出口，底端不与外界相通，有一定的倾斜度，以保持洞穴有一定的湿度。河蟹从幼蟹阶段起，就具有掘穴居住的习性，一方面可以躲避敌害生物的侵袭，另一方面可以潜伏洞穴越冬。
河蟹喜欢吃死鱼、烂虾、腐败的动物尸体及螺、蚌、昆虫及其幼虫、动物内脏等等。在食物丰富的夏季夜晚，它们个个酷食饱餮，一夜可以连续捕捉好几只螺类，有时也攻击青蛙和蝌蚪。在一般情况下，河蟹获得植物性食物要比动物性食物容易得多。蟹胃中植物性食物也常占主要部分，多为一些水生植物和岸边植物，如浮萍、丝状藻、苦草（俗称毛鱼草）、菱、藕、水稻、茭白等。人工饲养情况下，河蟹还食茄科植物、大部分禾本科植物的营养器官和生殖器官。河蟹是杂食性动物，虽然偏喜动物性食物，但在食物的比重上又以植物性为主。
河蟹的第一对触觉上，具有一种专司嗅觉的感觉毛，借此可鉴别食物。
它的取食靠一对螯足，借助第一、二对步足协助送到口边，由第三对颚足递至大颚，通过大颚将食物切断或磨碎，再经食道送入胃中。
食量大，消化力强又是河蟹的一大特点。饱食后多余的营养物质贮藏在肝脏中，这就是人们所喜食的“蟹黄”。蟹黄越大，贮藏的养料越多，体质也最肥满强壮；反之，河蟹的忍饥能力也很强，在缺食的情况下，一星期，甚至一个月不进食也不致饿死。此外河蟹的摄食强度与水温有很大的关系。
当水温在10℃以上时，河蟹的摄食强度较大，其胃常呈饱满或半饱满状态；当水温降到10℃以下时，河蟹的代谢能力很低，在穴中蛰伏越冬，摄食强度减弱或不摄食。因此在河蟹暂养或亲蟹培育期间，我们掌握这一生理特点就可以节省饵料，提高饲料利用率。
河蟹除了贪食和有较强的忍饥能力外，还有残忍好斗的另一天性。一条死鱼或一只死虾，常招来多只河蟹争夺，即使死了一只“同伴”，也常被抢食一空，受伤的蟹，包括“软壳蟹”，只要有破损，都是争食的对象，尤其在交配产卵的产所，为了争夺一只雌蟹，会有数只雄蟹凶猛格斗，经久不息。
在食物严重缺乏的情况下，饥饿了的抱卵蟹也常自取腹部的卵充饥。所以在人工饲养的情况下，大量的河蟹群集在一起，抢食现象会更严重，养殖者就要根据河蟹的这一习性，投饵一定要全池投喂，投均匀，不要集中在一起，尤其投喂动物性饲料更要注意。
河蟹的步足结构十分特别，决定了它的横行的爬行方式。河蟹的4对步足伸展于身体的左右两旁，由于每只步足的关节都只能向下弯，且“十个指头有长短”，所以河蟹的横行总是稍向前斜，前进途中如遇阻碍，它可通过变化两侧步足的运动方式而改变行动的方向。
自卫和进攻是河蟹的本能，在同类中经常因为抢居洞穴，争夺食物而相互厮斗。或肢臂被夹咬，或被异类侵害危及到性命的时候，它就施用一种十分巧妙的“丢卒保车”逃逸方法，“丢足保躯”自动切断受机械损伤或强烈刺激的任何一步足而迅速逃命，河蟹这种自动切除机体受损部分以防御敌害的本领，生物学上称之为“自切”或“自割”。河蟹残肢的切除是有一定部位的，折断点总是在附肢基节与座关节之间的折断处，这里有特殊的构造，既可防止流血，又可以从这里再生新足。
白天，河蟹经常躲在阴暗的地方或洞穴里，晚上或在微光之下才出来活动。在气温适宜的时候，它的活动比较频繁，当气温降低时，河蟹体内的新陈代谢作用下降，活动也就减少了。到了冬季，常潜伏在洞穴里，呈休眠、半休眠状态，春天气温回升后，再开始活动。到了秋天，河蟹最为活跃，因为这时是它们的繁殖盛期，河蟹的一生，基本上是在江河、湖塘、水库、稻田中度过的。人们也常在淡水河、湖中见到螃蟹，所以往往以为河蟹是终生生活在淡水里的一种动物。其实，河蟹是在淡水中生活长大，当它在淡水中生长二秋龄，即达到性成熟的年龄时，“有缘千里来相会”，雌雄蟹就回到河口附近的老家（浅海区域）去交配抱卵。每年12月到翌年3月是河蟹交配产卵的盛期。在江浙沿海地区，河蟹每年从“寒露”到“立冬”期间，顺着江河而入海，在那里交配，产卵、孵化，并让其孵化出来的苗过度到它的幼体阶段。宋朝傅肱的《蟹谱》记载“蟹至秋冬之交即自江顺流而归诸海。”(www.xing528.com)
“嗜欲已足，舍陂港而之江海”。精辟地指出河蟹生殖洄游的规律。河蟹到海水中繁殖后，幼蟹再从浅海迁回到内陆江河的淡水中摄食生长，直至成熟。
这就是河蟹的生殖洄游和索饵洄游。
从秋初到冬初，河蟹离开原来栖居场所，陆续沿江河迁向河口。它们向河口移动的过程中，渔民就乘机捕捉，在渔业生产上就是一年一度的蟹讯。
河蟹经过长途跋涉，到“寒露”前后，还要蜕一次壳。蜕壳前，体形较小，甲壳略带黄色，人们称为“黄蟹”；蜕壳以后，个体显著增大，甲壳略呈墨绿色，称为“绿蟹”。绿蟹就标志着河蟹已进入性成熟时期。组成河蟹生殖洄游大军的，基本是绿蟹，只有少部分黄蟹也参加洄游队伍，并且在洄游过程中蜕壳变为绿蟹。
民间谚语说“西风响，蟹脚痒”、“西风响，蟹下洋”、“西风响，返故乡”。
我国河蟹生殖洄游时间为每年的9～12月份，北方早于南方。长江流域的江浙一带，“蟹汛”高峰期在霜降前后。立冬时节，内河湖泊中的河蟹开始蛰伏越冬，蟹汛基本结束，所以古谚又有“蟹立冬，影无踪”之说。
河蟹通常在咸淡水中进行产卵交配。在淡水和海水交界处有一条较明显分辨的分界线，在靠近这条分界线以内的咸淡水地区便是它们的产卵场所。
这条分界线随着当年降雨量的大小而移动。河蟹是雌雄异体，进入交配地区前，多数个体的甲壳已经硬化，交配前，雄性追逐雌性，进行“调情”。当雄蟹以强有力的大螯钳住雌蟹的步足，长时间在一起“拥抱”后，发情的雌蟹自动打开腹部，暴露出胸板上的一对生殖孔，雄蟹也趁势打开腹部，并将腹部按在雌蟹腹的内侧，使雌蟹腹暂不能闭合，同时，雄蟹的一对交接器的末端就紧紧贴在雌孔上输精，雄蟹的精液经阴茎和交接器输入雌蟹的蟹孔，贮在纳精囊中，直到和卵结合。整个过程约数分钟到1小时左右完成。在水温10℃左右时，交配后的雌蟹经十多个小时开始产卵，产出的卵粒在腹部的附肢上，这种蟹又叫“抱卵蟹”。抱卵量随着个体大小而有差异。河蟹的繁殖力很强，这也是保持种族延续的一种适应性。
变态发育是河蟹幼体发育的一个显著特点。每次的变态和增长都要经过蜕皮，因此，蜕皮是生长变态的标志。河蟹的整个幼体期分溞状幼体、大眼幼体和幼蟹三个阶段。由于河蟹的溞状幼体期是在胚胎内渡过的，正常情况下出膜的就是溞状幼体，这是因为刚孵化出来的幼体形状很小，与水溞很相似，故此得名。
溞状幼体经5次蜕皮后变成大眼幼体。大眼幼体有更强的溯水性和趋光性，对淡水水流特别敏感，随着潮汐的推动，逆水上游，大量汇集于河口附近的淡水区域，形成蟹苗汛，一般6月份达到高潮，这时是大量捕捞蟹苗，运回内陆湖泊、河道、稻田放养的大好时机。
大眼幼体为杂食性，能游善爬，可用大螯捕捉食物，食性较广。大眼幼体约需10天左右时间经过一次蜕皮以后即变成幼蟹。幼蟹已具备成蟹的形态，有5对胸足，已可掘穴栖居。但额缘及侧缘还很不像成蟹。幼蟹约隔5天蜕皮一次，个体也随之不断长大，经过5～6次蜕皮后长成成蟹的外形，以后再经过多次蜕皮才长成成蟹。
河蟹的一生是短暂的，它的一生只有一个生殖周期，它的生殖一结束，也就是它的生命的终止。因此，河蟹的寿命与它的性成熟有关，第二年受精卵孵化后即死去；第二、三年成熟的，到第三、四年死亡。大部分的河蟹寿命只有两周岁。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
