节目创作是从主题中挖掘故事。每个纪实节目都需要故事，向观众呈现或者讲述他们不知道的事情——这一点适用于竞赛类纪实节目（谁将轻而易举赢得奖品），也适用于严肃的纪录片（气候变化对北极熊产生何种影响）。BBC知识策划总监艾玛·斯温（Emma Swain）说：“人们提交的往往是主题而不是创意。他们说，‘亨利八世这个人很有意思，他的纪念日快到了，我们应该拍摄一部讲述亨利八世人生的电影，’这样的作品简直像是人们阅读维基百科，尽管有一些专家形象地助阵，但实际上却索然无味。很多时候高级制片人会说，‘加入……不是更好吗？’不，并不需要。”
通常某个主题领域可以用一句话或一个词来描述，但是一个节目创意需要拥有完整的故事——开端、过程和结果，而且过程中总要发生点什么。不要误以为问题就是故事。“有些人花费大量篇幅想要讲明白一个问题，但却不知道如果要拍成纪录片，问题该以怎样的方式呈现。”美国独立电视台节目副主席克莱尔·阿吉拉尔（Claire Aguilar）说道，“无论何时只要你的脑海里冒出了新点子，那么首先问问自己，‘真正发生的是什么事？我们要看什么？’”
举个例子，下面这些主题就被成功打磨成了节目创意。
主题领域：时尚
节目构思：一位衣着普通的女士，画上潮流精致的妆容，换上漂亮衣服，在一个360度大镜子前面审视自己，接下来将会发生些什么。画上精致妆容，她看起来怎么样了呢？[《穿着大忌》（What Not to Wear）]
主题领域：企鹅
节目构思：我们跟踪了一支帝企鹅迁徙队，它们正要开始一场非凡而危险的旅行，跨越冰冻荒地去寻找交配并抚育幼崽。它们能安全实现吗？[《帝企鹅日记》（March of the Penguins）](www.xing528.com)
主题领域：育儿
节目构思：一位真实的保姆走进有调皮小孩的家庭，教授孩子的父母如何根据“顽皮步骤”帮助纠正孩子的不良行为。如此孩子们便会变得如天使一般吗？[《超级保姆》（Supernanny）]
主题领域：第二次世界大战
节目构思：利用“二战”幸存者的证词，与纳粹党卫军成员的访谈记录，存档战争胶片以及剧本再现，我们知道了奥斯维辛集中营如何从一个关押犹太政治囚徒的监狱变成了大屠杀的机械工厂。怎么会发生这样的事？[《奥斯维辛集中营》（Auschwitz）]
主题领域：种族歧视
节目构思：两个家庭，一家黑人一家白人，通过化妆来交换体验彼此的生活。他们将会经历怎样的故事呢？[《黑人·白人》（Black·White）]
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