宋太祖、太宗时期对西北用兵失败后，宋夏边界在仁宗、英宗朝长期保持稳定。因李继迁的儿子李德明采取了“东和西进”的国策，于景德二年（1005）接受了北宋的靖和建议，订立和约。此后二十余年，西夏全力忙于兼并河西，宋夏边境基本安定。李元昊上台后，又开始扰边，并出现了几次较大的战役。如三川口、好水川等役宋方大败后，北宋朝野开始客观地认识到来自李元昊的威胁，主守派重新占了上风。在此守的方略下，韩琦、范仲淹等人在泾州、环庆一带招蕃部养战的策略收到了一定成效，阻止了夏的南侵。因此总体来说，这一时期，北宋还是处于守势，对夏采取的是军事防御策略。统治层的厌战和消极抵抗，当时虽苟安了一阵，但从长远看，是失策的。
不知时变，一味墨守防守成规的典型是宋真宗，压制主张抗击西夏的文臣武将，如对主战最坚决的西北守将曹玮，真宗以“久在边城，颇著劳效，欲迁其秩，乃召令赴阙。”[56]所以，清人王夫之对北宋的“姑务羁縻”政策提出了批评，他说：
李继迁死，德明嗣立，曹玮上立：“国危子弱，愿假精兵擒德明送阙下，复河西（南）为郡县。”此一时也，固宋室兴替之大机，而庸主具臣畏葸偷安，猥云德致，拒玮之谋，降诏招抚。悲夫！宋之自折入于（西北），为千古憾，虽有虎臣，其将如之何哉！玮之为将，非徒言无勇，徒勇无谋。稽其后效，概可睹矣。世为勋臣，宋抑待以肺腑，睥睨孤豚，游其几俎。诚假以精兵，推心授钺，四州斗绝一隅，孺子植根未固，功之夙成在玮心目间，亦在天下后世心目间也。德明知其不敌，且敛手归朝，而听我之建置西陲，以掣契丹之右臂；百年逋寇，平以一朝，威震贺兰而声驰朔漠。固将曰：今之中国，非昔之中国也[57]。(www.xing528.com)
这样的态势大致持续到宋神宗即位（1067）后始有改观。宋神宗是北宋一代真正有意识地尝试改变国家贫弱现状、发愤图强的君主。他在位时期启用王安石变法，并发动河湟开边、五路大军进攻西夏。可见，此时北宋对西夏的大战略发生了重大转变，由战略防御转变为战略进攻。这一积极经略西北的战略思想始于宋神宗朝并为后世所继承。
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