为实施“以步制骑”的防守战略，宋军在作战行动时就只能利用山川险要来限制骑兵的机动能力，于是在各交通线上的要地构建了大量城池和御边军事设施。这也是古代冷兵器时代，以步兵为主的南方政权对付北方骑兵的秘诀之一。北宋在面临辽、夏二敌威胁时，在西北和北方都构筑了御边屏障。为加强对辽的防御，在河北建设塘泺和种植柳树等构筑军事防御林；而对夏主要是强化堡寨的功能[51]。除了城、堡、寨、壕堑等御边硬件外，路这一行政单位的设置也体现了这一特点。而南宋由于兵力不足，选择了弹性防御的整体战略，选择重点防范江淮防线的一些城池，如沿淮河南岸的光州、寿春、濠州、盱眙、楚州等。同时辅之关隘、渡口、山水寨等固态防御设施，建立起边防的防守体系。
端拱年间辽国频频南侵，宋朝君臣多次讨论防御骑兵入侵的话题。端拱元年（988），何承矩首先提出在河北地区大兴塘泺，建设“水长城”的计划[52]。由于遭到众臣反对而作罢。淳化四年（993），大理寺丞黄懋再议，宋太宗任命何承炬等制置河北缘边屯田事，“督戍兵万八千人，自霸州界引滹沱水灌稻为田，用实军廪，且为备御焉”[53]。从此开始大规模兴筑塘泺。(www.xing528.com)
据《宋史·地理志》所载，北宋一代所建堡寨以陕西五路为最多。而陕西又以秦州、延州、镇戎军等州军为最多[54]。河北两路虽是防范心腹大患契丹的要地，但因南北长期盟约，堡寨只有六十余座。北宋初期与李继迁交战及与李德明和约时期，对堡寨还不够重视，直到李元昊用兵，北宋在面向西夏政治中心灵州一线的秦风、环庆沿边堑沟为险，并修筑了一些城寨。但忽视了与西夏横山地区相望的鄜延、麟府一线的防御，只在鄜延州的北部修筑了承平寨、德靖寨。在府州西北修筑宁远寨，在泾原地区修筑静边寨、平安寨、隆德寨、天圣寨等，以至于宝元、康定年间，当李元昊来寇时，显得很被动。后来由于范仲淹、韩琦等人提议，加上冒险进攻的策略失败后，朝野对城寨的重要性有了新的认识，因而自庆历年间起至北宋灭亡，宋在陕西沿边掀起了三次修筑城寨的高潮：即庆历至嘉祐，熙宁至元丰，绍圣至崇宁[55]。
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