真宗即位后继承了太宗后期对辽的收缩战略和全面防御战略。然宋朝的一味守势，反招致了辽兵更为猛烈的进攻。辽在多次试探性的进攻和袭扰劫掠后已熟悉宋的防御状况，决计大举攻宋。在宋真宗景德元年（1004），辽军第九次南侵，大兵压境，直逼黄河，两国的皇帝宋真宗、辽圣宗同时亲征，北宋之存亡在此一战。当时的情势如下：
契丹既陷德清，是日，率众抵澶州北，直犯大阵，围合三面，轻骑由西北隅突进。李继隆等整军成列以御之，分伏劲弩，控扼要害。其统军顺国王挞览，有机勇，所将皆精锐，方为先锋，异其旗帜，躬出督战。威虎军头张绬守床子弩，弩潜发，挞览中额陨，其徒数十百辈竞前舆曳至寨，是夜，挞览死。敌大挫衄，退却不敢动。
……
丙子，车驾发卫南，李继隆等使人告捷，又言澶州北城门巷湫隘，望且於南城驻跸。是日，次南城，以驿舍为行宫，将止焉。寇准固请幸北城，曰：“陛下不过河，则人心危惧，敌人未慑，非所以取威决胜也。四方征镇，赴援者日至，又何疑而不往？”高琼亦固以请，且曰：“陛下若不幸北城，百姓如丧考妣。”签书枢密院事冯拯在旁呵之，琼怒曰：“君以文章致位两府，今敌骑充斥如此，犹责琼无礼，君何不赋一诗咏退敌骑耶？”即麾卫士进辇，上遂幸北城。至浮桥，犹驻国未进，琼乃执挝筑辇夫背曰：“何不亟行！今已至此，尚何疑焉？”上乃命进辇。既至，登北城门楼，张黄龙旂，诸军皆呼万岁，声闻数十里，气势百倍，敌相视益怖骇[22]。
由于守军射杀了敌军统帅挞览，加上真宗在高琼等抗战派的要求下被迫亲征，宋军士气高涨，再加上袭击敌人补给的战术成功，最终胜利了。敌军因失锐气，又害怕腹背受敌，提出和议。敌军一退，宋真宗马上抛弃了抗战派，趁机与辽和谈，可见其认可的是金钱买和平的方式，不是战场搏杀。辽因一时无法打败北宋，加上内部派系纷争，统治并不稳固，因此也乐于接受此种方式。北宋与辽朝达成的澶渊之盟，为守内虚外战略的进一步实施创造了客观条件。客观地说，和议后有利于中华民族的民族融合和经济发展，然就当时宋代的战略来说，是失败的。因辽控制了幽云天险，就是掌握了可随时南下侵袭的门户，这对无险可守的河北平原和开封是很不利的。(www.xing528.com)
如果说此前北宋因连续两次的北伐失败，使得士气不振，宋真宗登基初期的形势迫使北宋像西汉初年对待匈奴、唐初对待西突厥那样，也暂时采取守势，等对方撤军后，待国力强盛后再适时发动反击，则属于审时度势下的权宜之计。但澶渊之盟订立后，宋朝却安于通过岁币换和平的现状，机械地执行对外消极防御的祖宗之法，标志着走上了与以往王朝不同的发展路线。
从上文的论述可知，太祖时期实行的是对辽积极防御，到太宗时虽开始惧辽，但仍采取了一些积极备边的措施。然到了宋真宗时期，国内文教大治。儒学主张仁政和王道，宣扬通过文化交流使得敌方臣服，反对战争。澶渊之盟后，用钱买平安成为宋朝官方的主旋律，“自此河湟百姓几四十年不识干戈，岁遗差扰，然不足以当用兵之费百一二焉，则知澶渊之盟未为失策”[23]。从此，宋代主流意识“绝口不谈兵”，对外防御的战略已基本形成。其表现为北宋放松了对国防的建设，减少了对辽边界的驻军，撤消了出征性的行营都部署[24]，而代之以防御性的驻泊都部署。同时，在军队指挥系统大力推行以文制武，开始用文臣出任都部署、经略使等职[25]。从表1-1看，王嗣宗是太祖开宝八年（975）的状元，张咏曾在成都发明了交子，刘综是枢密直学士，这些人都是文臣。
表1-1 真宗景德年间北宋河东路经抚年表[26]
虽良将马知节认识到武备的重要，“当是时，契丹已盟，中国无事，大臣方言符瑞，而知节每不然之，尝言：‘天下虽安，不可忘战去兵’”[27]。但他长期遭到冷遇。
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