如前面所述，我国古代的语文教育主要是结合“读经教育”进行的。宋代以后，语文学习的教材内容以及先后程序基本确定下来：先读“三、百、千”主要进行启蒙识字，再读“四书”，然后读“五经”。这一内容与程序一直延续到清末。
《三字经》相传为南宋王应麟所撰。清王相训诂本《三字经》共1122字，实际单字510个。《三字经》内容丰富，包括教育和学习的重要性、“礼仪”要求、用数字概括的有关常识、读书方法与经书常识、历史知识、勤学范例等六个部分。《三字经》采用韵语形式，易于诵记，言简意赅，通俗易懂，教育性强，识字量大，因此能够流传几个朝代数百年之久，几乎家喻户晓，这在中国教材史和世界教材史上都是罕见的。
《百家姓》的作者尚不可考。因首字为“赵”，是宋朝的“国姓”，所以学者认为《百家姓》可能成书于宋代。后来流行的增补本《百家姓》全书568字，508个姓。该书字“句”之间虽然没有意义联系，但采用了四言韵语，读来顺口，并且认识以后会给人际关系带来极大方便，因而被蒙学广为采用，成为必读之书，以致家喻户晓。
《千字文》，南朝周兴嗣所撰。周兴嗣南朝梁陈郡项人，字思篆。相传，梁武帝萧衍命周兴嗣从拓取王羲之一千字不重者编为四言韵语而成。它不是简单的单字堆积，而是条理分明，通顺可诵，咏物咏事的韵文，其内容涉及自然、社会、历史、教育、伦理等多方面的知识。所选千字，大都是常用字，生僻字不多，便于识读，所以隋唐以来，《千字文》大为流行，背诵《千字文》被视为识字教育的捷径。因流传甚广，以致文书编卷，都采用“天地玄黄”等来代替数字序号。(www.xing528.com)
“四书”指《论语》《孟子》《大学》《中庸》。《论语》和《孟子》分别记录了孔子、孟子及其弟子的言论。《大学》《中庸》是《礼记》中的两篇。北宋程颢、程颐认为，《大学》是由孔子的学生整理的孔子关于“初学入德之门”的讲解；《中庸》是“孔门传授心法”之书，是孔子的孙子子思“笔之子书，以授孟子”的。这两部书与《论语》《孟子》一样也是儒家最重要的文献。到了南宋，朱熹把《论语》《孟子》《大学》《中庸》编在一起，因它们分别出自孔子、孟子、曾参、子思，所以将其命名为“四子书”，简称为“四书”。
“五经”指《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》。“五经”原与《乐经》并称为“六经”，据传因秦时焚书，《乐经》散佚，汉初时仅存五经。相传“五经”都经过孔子编辑或修改。汉武帝时设立五经博士，“五经”逐步成为儒家经典，也就成为全国通用的必读教材。
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