印度最早为世人所知是从亚历山大大帝的东征开始的。在亚历山大大帝凯旋直至驾崩后，他原来的将领—后来的塞琉古一世曾派使节麦加斯梯尼出使中印的摩揭陀国[5]。回国后，麦加斯梯尼将自己在摩揭陀国的见闻写成书并公之于世，但世人都不相信书中的内容。麦加斯梯尼的书中记载的是公元前400年到公元前300年之间的事。因此，该书的现存版本对研究者来说可谓在世珍宝。其后，4世纪末，中国的高僧法显长途跋涉到印度，后来创作了《佛国记》。7世纪，玄奘通过陆路远赴天竺，对全印度进行了实地考察，在完成了对印度各个方面的细致调查后，写出传世之作《大唐西域记》。7世纪末，义净通过海路远渡天竺，后来创作了《南海寄归传》。这三位僧人的著作现今都保存在佛典中。在确认印度史实时，这些书都是人们最权威的参考资料。但大多数佛教徒都没有意识到这些书的真正价值，竟然是法国人阿贝尔·雷米萨翻译了《大唐西域记》和《佛国记》，使学术界大受裨益。后来《大唐西域记》越来越受到人们重视。印度研究者将该书视为权威典籍。在确认印度史实时，作者只参考希腊人的记录、中国高僧的著作，以及刻在石柱和岩石表面的阿育王法敕。当人们研究浩瀚的印度文学时，观察到的都是一些模糊不清的东西，根本无法确定关键的史实，实在是令人感到惋惜。
麦克斯·穆勒（Max Muller，1823—1900）
玄奘(www.xing528.com)
如前所述，读完《大唐西域记》并将该书的真正价值发挥出来的不是中国人，也不是日本人，而是西方人。起初，人们并不确定阿育王法敕的那些不明符号究竟是不是文字。将这些不明符号破译出来，并给历史带来光明的也是西方人。可以说西方人真的对印度研究呕心沥血。因此，有必要阐述一下近代印度研究的简史。
阿育王法敕上的不明符号
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