在中国古代的书籍中，“慈”和“善”是分开使用的，它们都具有各自的内涵。而今天，我们将二字合为一词用作“慈善”。在古代“慈”的含义十分丰富，大致有三种内涵：一指母亲；二指孩子孝顺父母；三指父亲、母亲的爱。在后代使用语言时，“慈”的语义从较窄的父母的爱延伸到整个社会人们互相关心。特别是人们对老人和孩子的爱。“善”的原始含义是“吉祥”“美好”，后来被引申为友好、亲善和品行高尚等意思，特别是人与人之间的友爱和互助。从词源学的角度来看，初期“慈”与“善”的含义有一定的区别，但在长期的演变过程中，他们都包含仁慈和善良的意思，都泛指人富有同情心。“恻隐之心，人皆有之”，“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”其本质意义不外乎是“推己及人”。
英语中有多个词代表慈善事业，如philanthropy源于古希腊文，有善心、博爱主义之意；charity表示博爱、宽容、慈善事业等意思；benevolence表示慈善、善行、捐款等意思。宗教更与慈善密切相关，如佛教的大慈大悲；犹太教强调“什一捐”；耶稣宣扬“爱人如己”等。
可见，无论是西方还是中国，无论是耶稣的“爱人如己”还是中国传统道德中的“推己及人”；无论是philanthropy还是charity的词义，还是宗教教义，揭示的都是相同的意思，即慈善是一种美德、善行和爱心，也是人类最应当具备的基础性道德。慈善是一个古老的概念，那么它将不能简单地被认为自上而下的恩赐，富人和穷人的礼物施舍，其本质是人性，爱之心的表现与标志。
中国学者郑功成曾经这样定义慈善事业：慈善事业是基于社会贡献的民营社会性救助事业。由此可看出，慈善事业指一种在政府的倡导或帮扶下，由民间团体或个人自愿组织、开展与参与活动，对社会中发生的各种灾难或不幸给予高尚、无私和无畏支持的社会公益性事业。它是一个为社会成员提供服务的慈善机构，是基于它的道德根基，经济基础的，它本质上是一个社会成员之间的社会财富再分配。慈善应包括以下两个基本方面：[1](www.xing528.com)
①对贫困群众的救助。它包括为贫民提供医疗援助和生活援助教导。贫困群体是指因外部社会、经济和自然变化或灾害的不可抗力而陷入困难的群体。
②对弱势群体的救助。其范围和对象是随着社会前进而变化的概念，也是慈善事业前进的社会根基。一般来说，出于地方或生理原因，其获得社会资源的能力弱。人群，如年纪、性别导致的弱势群体：老年人、妇、孩童等；地方或迁移引起的弱势群体：移民、进城打工的农民工等；生理原因导致能力欠缺的弱势群体：残疾人、精神病人等。
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