作为江南的一个沿海县城，开埠之前的上海城内街巷纵横，虽街道狭窄但街旁店肆比比皆是，有肉铺、米铺、鱼行、鸡鸭行等。最初，城外的农民和菜贩们每日挑菜进城，走街叫卖，后来也有一些菜贩开始选择街道的门面房卖菜。随后又出现了前店后工场的小作坊等。原南市区老城厢一带的很多路名是各种小菜的名称，如外成瓜弄、面筋弄、火腿弄、豆市街等，其缘由就是某些特定食品的作坊在一些街巷的聚集。
近代意义的菜场，是伴随上海开埠而来的。1864年，两位法国租地人向法租界公董局提出申请，由他们出资在自己的地产上造一个菜市场，但要董事会把原来的市场都集中到那里去经营。这是上海最早形成的菜市场——法租界菜市街（今宁海东路）的“中央菜场”，虽然只是在空地上搭建一个大棚，却是按照西方近代城市的市政管理模式而辟建的，菜贩纳捐后给予固定摊位，同时制定菜贩租用摊位的收费标准；虽然最后因菜贩的反对而失败，但却是西方的公共社区生活植入的标志。(www.xing528.com)
泰康路马路菜场有五、六十年的历史，但仅是提供周边居民日常副食品所需的不知名的集市。上海有据可查的马路菜场至少有120多年的历史，被誉为上海从小渔村变身大都市的城市化标志之一。对于很多上海百姓而言，每天起床就“拎起菜篮子跑小菜场”是一种集体记忆。三角地菜场、紫霞路菜场都是这种市井生活文化的空间地标，见证着昔日马路菜场的喧嚣。在20世纪60到70年代那个供给短缺的时期，马路菜场时常为“凭票供应”的拮据生活带来额外的食品供给，也成为许多“老上海”的情结所在。虽然在地方文化和集体记忆中少不了马路菜场，但是在“城市美化”及高速建设的大潮中，这种露天集市带来的“脏、乱、差”及交通难问题逐渐变得难以容忍。20世纪90年代初，市政府启动“菜篮子”工程，成立的“菜篮子”基金中就有一块是专用于马路菜场入室改造的。作为市政公共项目的“马路菜场入室”工程若以“菜篮子”名目立项，一般可以得到“442”的资金配置，即市财政出40%，区财政出40%，菜场自己出20%（参见J先生博客）。针对马路菜场的空间治理为田子坊更新的启动提供了“名正言顺”的由头。
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