领事裁判权指的是外国人进入他国，无论是发生民事还是刑事案件，都不受所在国的司法裁判，而由其本国驻所在国领事审判。该外国所获得的这种司法特权，被称为领事裁判权。1843年，清廷与英国签订《议定五口通商章程》，其中第十三款为“英人华民交涉词讼”，规定了英国人在华享有领事裁判权。后来在清廷与列强订立的不平等条约中，关于领事裁判权的规定范围有所扩大，内容也更为具体。列强纷纷援引“最惠国待遇”条款，在华享有领事裁判权的国家最终达十九国。随着列强在华领事裁判权的扩大，他们还要求清廷在上海公共租界设立会审公廨。该公廨从法律上看是中国官厅，但因领事的会审或观审，中国主审官员难以正常行使审判权力。
领事裁判权确立之初，清廷并不了解它对中国司法主权损失之大，反而认为有许多便利，中外人民各按本国法律管理，不失为一公道办法，只要列强不庇护汉奸即可让他们非常满意。及至中外交往日繁，教案层出不穷，因租界和领事裁判权的存在，清廷不能将那些反朝廷的案犯绳之以法，才感觉事态严重，深刻认识到领事裁判权妨碍其处理教案和镇压反对派，迫切希望收回司法主权。清廷曾于1900年试图利用民众力量以武力收回领事裁判权，惨败之后只得寄希望于和平谈判一途。领事裁判权明显不符合国家主权平等、互惠等国际法准则，但列强认为清朝的法律和司法太过野蛮，不合其文明标准，故继续坚持领事裁判权有其必要，除非清朝按其要求改革法制和司法。如此一来，清廷不得不徇列强之要求，舍己从人来变法改制。
1899年，日本政府经过将近三十年的努力，终于以和平方式成功地收回了领事裁判权。值此前后，英国政府首先向中国表达了鼓励改良法律和司法的意见。1902年9月，清廷与英国签订《中英续订通商航海条约》，第十二款规定：“中国深欲整顿本国律例，以期与各西国律例改同一律。英国允愿尽力协助，以成此举。一俟查悉中国律例情形及其审断办法及一切相关事宜皆臻妥善，英国即允弃其治外法权。”[6]不久，美国和日本在与清政府的续订商约中都有类似条款。希望废除领事裁判权，收回司法主权，构成了晚清法制变革的外因。(www.xing528.com)
及至庚子国变，清廷遭遇空前重创，慈禧在逃难西安期间，即以光绪名义下达关于“变法”的谕旨，规定除三纲五常之外，其他具体制度皆可兴革，其目标是要取外国之长，补中国之短。据此，两江总督刘坤一和湖广总督张之洞联衔上《江楚会奏变法三折》，提出整顿中法、采用西法之举措。清末法制改革正式展开。
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