明代沿用了唐律的五刑制度，以笞、杖、徒、流、死为法定刑。笞刑五等，从十杖到五十杖。杖刑五等，从六十杖到一百杖。徒刑五等，从一年到三年，加杖从六十至一百，每半年及十杖加一等。流刑三等，从二千里到三千里，每五百里加一等，每等均加杖一百。死刑二等，绞和斩。
与唐代相比，明代在刑罚实践中出现了一些新变化。如充军刑在明代得到广泛的使用。弃军是强制犯人到边远地区屯种或充实军伍的刑罚，它轻于死刑而重于流刑。明初弃军只是发往边疆进行屯种，后来定制，充军按距离远近分为六等，即极边、烟瘴、边远、边卫、沿海、附近。充军的期限有二种：终身和永远。前者罪犯终生充军，后者不仅自己终生充军，死后还要由子孙接替。《大明律》规定的充军刑有四十六条，而嘉靖《问刑条例》规定的充军刑已达二百一十三条之多。[40]由于充军人犯需要长途押解，家属要为其提供军装费用，到卫所后又要受到军官勒索，所以《明史·刑法志》评论说：“明制充军之律最严，犯者亦最苦。”
凌迟刑虽不在五刑之内，但已正式纳入《大明律》法条之中。《明史·刑法志》称：“二死之外，有凌迟，以处大逆不道诸罪者。充军、凌迟，非五刑之正，故图不列。”
在明代，枷号成为一种常用刑。枷号，又称枷示，是将犯人颈套木枷，枷上标明犯人姓名及所犯罪状，令其在监狱外或指定的官衙门口示众、使其备受羞辱的刑罚。根据《明史·刑法志》记载，一般的枷用干木制成，长五尺五寸，头宽一尺五寸，重十五斤到二十五斤。明武宗时宦官刘瑾所创大枷，“枷重至百五十斤，不数日辄死。”(www.xing528.com)
明代广泛使用赎刑，赎法有二种：收赎和纳赎。收赎依《大明律》，执行起来十分严格。纳赎依条例，条例比较灵活，可以弥补《大明律》过于严格的不足。制定纳赎条例始于太祖。洪武三十年（公元1397年）议定赎罪事例，规定内外官员犯罪，应处笞杖刑的记过，应处徒、流、迁移刑的以俸禄赎罪。颁行《大明律》时下令，凡杂犯死罪、徒流、迁徙等刑，一概依赎罪条例处断。自此，纳赎条例与依律收赎相辅而行。明初赎罪用铜，又曾经用马，后来都废弃不用，赎罪其本上纳钞，纳银、纳钱与纳钞并行。明代还可以用力役赎罪：死罪的终身服役，徒流罪按年限，笞杖罪按日月。劳役的内容或修造，或屯田，或煮盐冶铁，期满释放。后来，劳役可折纳工钱。[41]
廷杖是明朝皇帝处罚大臣的一种特殊刑罚，明太祖朱元璋开启先河，武宗后习以为常。据《明史·刑法志》记载，武宗正德时，群臣谏南巡，皇帝一次廷杖一百四十六人，杖死十一人。世宗嘉靖时，群臣争大礼，皇帝廷杖一百三十四人，杖死十六人。
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