统计学是一门方法论学科，按应用的方法不同可分为描述统计方法和推断统计方法，因而形成了统计学的两大分科，即描述统计学和推断统计学。
◎定义1.2：描述统计学（descriptive statistics）是研究数据收集、整理和描述的统计学分支。
描述统计的内容包括取得研究需要的数据，以图表形式进行加工处理与显示、概括与分析，得出所研究现象的一般性规律或特征。如某班的上课出勤率为97％，就是对学生到课情况的一般性的描述。
◎定义1.3：推断统计学（inferential statistics）是研究如何利用样本数据来推断总体数量特征的统计学分支。(www.xing528.com)
统计学研究的是总体现象的规律，而不是个体的数量特征，当被研究的总体很大或是无限总体时，无法收集到所有的数据，只能采集样本信息，通过样本数据来推断总体特征。如要研究全国独立学院的办学条件，由于范围太大，数据难以收集，这时就可采用统计抽样技术，抽取适量样本，通过样本提供的信息来推断全国独立学院的教学投入情况。这种由部分推断总体的方法就是应用了科学的抽样技术来实现的。
描述统计学和推断统计学形成了统计学科完整的方法论体系，两者既有联系又有区别。联系表现在：对数据处理的起点和终点是一致的，它们的起点都是收集反映客观现象的数据，终点都是研究总体内在的数量规律性，区别在于：当收集的数据来源于总体，直接运用描述统计学的方法寻找总体内在的数量规律性，若收集的数据来源于样本，则通过描述统计学的方法对样本信息进行描述的基础上，应用概率论（含分布理论、大数定律和中心极限定理）对总体的数量特征进行估计和检验等方法，从而得出总体内在的数量规律性。
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