从一开始（大约西元3世纪），编纂族谱实质上就是一项绅士的工作。[59]晚近的族谱或宗谱与魏晋时期的谱牒，虽然在许多方面已有不同，但他们实质上都具有相同的基本目的——追溯和记录宗族的谱系；而且跟早期的谱牒一样，它们多半是绅士的工作。
并不是所有宗族都有族谱。拥有族谱的宗族，其成员中常常拥有相当数量的士—官。居住在较为贫穷地区的宗族，常常没有族谱，特别是那些住在北方省区，宗族现象不像南方那么显著的。[60]举例来说，陕西同官已知的208个宗族中，只有2个宗族有族谱；其余的，或者从未编纂过，或者以前曾经编过但没有保存下来。[61]在该省洛川县的168个宗族中，只有8个宗族有族谱，下表就显示了关于这8个宗族的一些相关资料。[62]即使在南方，有一些宗族也没有族谱；在湖南靖州，在的相当多宗族中，只有38个保有族谱。[63]
陕西洛川8个宗族的族谱(www.xing528.com)
略为浏览一些族谱的内容[64]，让我们确信，没有财力的家族是无法做这些事的。一些较为精致的族谱，不仅包括了家族诞生以来的历史（真实的或想象的）、人丁发展情况、各房（如果有的话）迁移和定居情况；家族财产、宗祠和祖坟的描述与记录；杰出族人的传记、以各种方式获取褒扬之男女的名单；还有族人所写的“文翰”或“著述”，“族训”和“荣进”，等等。[65]这种规模的工作，需要相当数量的识字人力来编纂，也需要相当的资金来印刷。即使是最简单的族谱，也需要士子的笔和地主的钱来合作完成[66]；普通农民贡献不出什么，甚至连提供内容来丰富或点缀族谱的版面也办不到。由于族谱的公开目的是维系紧密的亲族纽带，编修者不能排除非绅士族人的名字，或他们家庭的重要统计数字。不过，在这样的目的背后，推动这个工作的绅士可能存在一种动机，想借由家族的威望来提高自己的威望——通常是宣称自己为历史上或神话里的圣贤的后人；或者是对被认为曾经“光宗耀祖”的“杰出族人”的生平与事功加油添醋大事吹嘘。至于普通的族人，他们最关心的是如何让自己和家人活着，可能对这件事没有什么兴趣。
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