佃农与自耕农一样，在古代社会始终存在着，董仲舒说“富者田连阡陌，贫者无立锥之地”。[63]无地的农民为求生存，赁地耕种是一条最可行的道路，于是成为佃农，也就是前面讲到过的，董仲舒说的“或耕豪民主田，见税什五”的佃农，王莽所说的“分田劫假”的佃户，康熙帝讲的“皆赁地出租”的佃户。佃农的数量也非常大，有时超过自耕农。佃农所租赁的土地，多数属于私田，与地主形成主佃型租佃关系。少数属于官田，与政府构成直接关系，成为官佃，此种类型虽少，但历朝都有，西汉元帝屡次将公田“假予贫民”“无田者皆假之，贷种食如贫民”[64]，其中一部分是把公田出租给佃农。还有一些有地农民，由于种种原因，被迫带地投靠豪民、官僚以及寺观，成为佃农，而被官府认为是“挟佃诡名”。[65]无论官、私佃户，都要交纳大致相同的地租。
佃农的社会身份有属于良人和非良人的不同，这里先交代平民身份的。大体上说，秦汉时期和宋代以后的佃农中有一部分人具有平民社会地位，是法律上的良人，可以向上流社会流动，如东汉“四世三公”的杨氏家族创业者杨震，原来“假地种植”[66]，一度的佃农地位并没有影响他官至太尉。汉朝政府向他们征收人口税和徭役，仅仅不交纳田赋。中古时代佃农身份下降，而随着土地所有制的庶民化，佃户身份逐渐提高，“唐中叶至宋，北方佃农对主人的人身依附关系有明显削弱”。[67]宋代有多种关于佃农的法令，但总的倾向是人身依附关系减轻，基本上具有退佃、迁徙自由，接近平民。所谓“佃户起移，更不取主人凭由”。[68]元代政府宣称，“所谓地客，即系良民……禁治主家科派使令，地客与税民户一体当差，实为官民两便”。[69]宋、元两代禁止地主对佃客的人身控制。明代初年规定，“佃见田主，不论齿序，并以少见长之礼”[70]，表明主佃处于相对而言的对等地位。在法律上，宋元时代主佃冲突中，在量刑上主佃不平等，而清代已基本改变，严惩官绅地主对佃户的凌虐。[71]法律虽然没有明言佃户是良人，但实际上是平民，他们可以读书科举，可以出仕，这就是良人的权利。笔者在《中国社会结构的演变·绪论》中说：“……佃农逐渐平民化。大部分佃农由宋元时代的转化，到明清时代成为平民。历史好像是在开玩笑，从秦汉时代的自由佃农，变为中古的依附农，到明清时期终于又成为平民佃农。”[72](www.xing528.com)
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