在儿童能够像成人那样明确地以一种合乎逻辑的方式行动之前，他已经开始为自己的目的而行动，他使用物体的方式对成人来说常常是不可理解的。这种情况通常发生在1岁半到3岁的儿童身上。例如，我曾经看到一个1岁半大的儿童，他发现了一叠刚刚烫平的餐巾整齐地堆在一起。这个小家伙拿起其中一块餐巾，极小心地捧着它。他把一只手放在餐巾上面，使折叠整齐的餐巾不致散开并穿过房间走到斜对面的角落，把餐巾放在那里的地板上说“一块”。然后，他像来的时候那样又返回去。这表明他受到了某种特殊的敏感性的指导。当他穿过房间之后，用同样的方式拿起第二块餐巾，小心翼翼地捧着它并沿着同样的路线行走，把它放在第一块餐巾上，又说了一遍“一块”。他重复着这项工作，直到把所有的餐巾都拿到斜对面的角落为止。后来，他把这个过程倒过来，把所有的餐巾一块一块又放回原先的地方。虽然这堆餐巾不像最初所放置的那样完美，但仍然折叠得相当好，虽然堆放得有点倾斜，但实际上还是整齐的。对这个儿童来讲，幸运的是，在这漫长的搬运过程中，家中一个人没有。儿童不知听到多少次成人在他们背后大声叫喊：“停下！把它放下！”为了教训儿童不要碰东西，他们细嫩的小手不知挨了成人多少次打啊！
使儿童入迷的另一项“基本”工作是取下瓶盖子，然后再把它盖上。尤其，当这种盖子是一种可反射出彩虹色彩的雕刻玻璃瓶上的盖子时，这种情况就更为突出。取下和盖上瓶盖子的工作，似乎是他们喜欢的一项工作。儿童喜欢的另一项工作是，把大的墨水瓶或盒子的盖子拿起来又盖下去，或者打开和关上橱门。儿童和成人为了一些东西经常发生冲突，这是完全可以理解的，因为这些东西对儿童有一种天然的吸引力，但由于它们是母亲或父亲桌子上的东西，或者是起居间家具的一部分，而禁止儿童碰它们。这种冲突的结果常常是以儿童被认为“不听话”而告终。其实，儿童实际上并不真正要这样一个瓶子或墨水瓶。只要允许儿童用某些东西进行同样的活动，他都会满意的。
诸如此类的活动是儿童的基本活动，它们没有逻辑的目的，可以被看作是人作为最初阶段的活动。在这个准备时期，我们已经为很年幼的儿童设计了一些感官材料，例如，由大到小的一系列圆柱体，它们正好可以嵌入木板上大小不同的洞孔之中。由于这些感官材料能满足儿童生活中某个时期的需要，因此，获得了很大的成功。
让儿童自由这个思想按理说是很容易领会的，但是，在成人的心里存在着根深蒂固的障碍，因而使这个思想很难实现。一个成人，即使他想同意儿童的要求，让儿童自由触摸和搬运东西，也将会发现他无法压抑内心的某种冲动，这种冲动导致他去禁止这个儿童这么做。
在纽约，一位很熟悉这个思想的年轻妇女，渴望把这个思想在她的2岁半儿子的身上实施。有一天，她看见她的儿子把装满水的一只水罐从卧室拿到客厅里去。她注意到，他处于高度的紧张之中，在尽力缓步地穿过这个房间时不停地告诫他自己：“当心！当心！”这水罐很重，孩子的母亲终于感到必须帮助他了。于是她拎起这水罐，把它拿到他想拿去的地方。但是，这个孩子很伤心，感到受了伤害。他的母亲承认是她造成了孩子的痛苦，但又认为，她自己的行为是正确的。她说，虽然她认识到她孩子正在做的事情是必要的，但是，她又觉得，让孩子自己搞得精疲力竭，而且浪费很多时间，似乎是不适当的，因为她只要一刹那就可以完成这件事。
当这位妇女询问我的意见时，她对我说：“我知道我做错了”。我考虑这个问题的另一个方面，不让儿童自己去做的想法产生于成人要保护自己的财产的本能。我问她：“你有诸如杯子一类的好瓷器吗？让你的孩子拿一件这种轻巧的东西，看看会发生什么事。”这位妇女听从了我的建议。后来她告诉我，她的孩子小心地拿着杯子，每走一步都要停一停，直到最后安全地把杯子拿到了目的地。在整个过程中，孩子的母亲心里交织着两种心情：一种是为她儿子在工作而感到高兴；另一种是为她的杯子而担心。由于两种心情是平衡的，因此她让儿子完成了这项工作，这项工作是她儿子如此渴望要做的，对他的心理发展是极为必要的。(www.xing528.com)
另一次，我把一块抹布给一个才14个月大的小女孩，这样，她可以做些清洁工作。当她坐下来时，她用抹布擦了许多有光亮的东西，并对自己的工作显得十分高兴。但是，她的母亲却有点反对把抹布给她女儿，认为如此幼小的儿童不需要按所谓的卫生习惯去做。
一个对儿童工作本能重要性不理解的成人，往往会对儿童工作本能的第一次展现感到不可思议。成人认识到，他必须做出某些巨大的牺牲。他必须克制他自己的个性和放弃他的环境，但这些是与他的日常社会生活极不相容的。在成人环境中，儿童肯定是一个社会以外的人。但是，要把儿童完全排除在这个环境之外，就如当今仍在做的那样，那就会阻碍他的成长，这好像我们不许他学习说话一样。
为了解决这个冲突，我们要为儿童准备一个适宜的环境，使他可以更好地展现他自己。当儿童说第一句话时，并不需要为他准备任何的东西，因为他的牙牙学语在家里人听来是一种欢乐的声音。但是，他的小手要求一种“工作的动机”，以便采取与他的工作目的相适应的形式。我们常常会发现，儿童在活动中所花费的努力超出我们估计的儿童体力的可能范围。我有一张照片，照片上一个英国小女孩拿了一只大面包，面包如此之大，以致她双手无法承受，不得不把它紧靠在身体上。她被迫挺着肚子走路，因而不能去看自己的脚该往哪里踩。在这张照片上，还有一只狗伴随着她，她也一直在这只狗的视线范围内。这个情景确实很紧张，似乎到了就要奔上去帮助她的那一瞬间。照片的背景是一群成人都在注视着她。他们必须做出很大的努力来克制自己，不要冲过去帮助孩子拿面包。
有时候，在一个适宜的环境中，年幼的儿童在工作中展现了一种早熟的运动技能和精确性，那肯定会使我们赞叹不已。如果成人专门为儿童准备了一个环境，那么他们将在儿童世界中产生复杂的社会作用。我记得，一个2岁大的小男孩给我留下了很深的印象。这个很有号召力的小孩子为接待其他相同年龄的儿童，在整理桌子和打扫房间等。在这些有意义的工作中，他一直处在两支明亮的蜡烛光的照耀之下，他的母亲也开始准备他的生日蛋糕，这样他就把一些事情的本身意义混淆了，以致他走来走去对人说：“我2岁了，我有2支蜡烛。”
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