黄宗羲首先是对明代兵制进行了回顾和总结，认为其中经过三次大的变化：“有明之兵制，盖亦三变矣：卫所之兵，变而为召募，至崇祯、弘光间，又变而为大将之屯兵。”[21]虽说不停地在变化和改革，但始终没有找到最佳方案。兵制变化固然体现出明统治者力图求变，但各种弊端始终难除，终于导致危机四伏，丢掉江山。对于各种兵制的弊端，黄宗羲也有进一步的具体总结。按照明朝最初设计的卫所制度，“一镇之兵足守一镇之地，一军之田足赡一军之用”[22]，但是随着军队消耗的逐渐增加和耕田之人的日渐减少，原先的设想已经无法得到落实，其弊端日益显现。卫所制度的最大弊端就在于，它一方面会导致“分兵于农，然且不可，乃又使分军于兵”[23]的局面出现，另一方面也会使得民众的负担不断加重：“是一天下之民养两天下之兵也。”[24]至于招募兵员的做法也存在种种弊端，主要在于耗费太大而且无法保证应急使用。比如，东边动乱已经发生了，西边才开始展开工程浩大的招募工作，而且“得兵十余万而不当三万之选”，这样一来，天下骚乱的形势无法得到遏制，只会变得越来越重。至于屯兵制的弊端，则更为严重。负责屯兵的大将军，往往“拥众自卫，与敌为市，抢杀不可问，宣召不能行”，甚至会在关键时刻反戈一击，“率我所养之兵反而攻我”。[25]
从历史进程来看，明朝正是由此走上了灭亡之路。当时，虽说起义军已经攻陷北京，但明王朝也并非完全丧失卷土重来的机会，至少吴三桂尚有雄兵在手，多少存在着反击的机会。没想到的是，贵为一方诸侯的吴三桂忽然倒戈，带领清军南下，名义上是为了对付起义军，实质上却给了明政权以致命一击，大明王朝在起义军和清军的夹击之下，终于迎来了彻底覆灭的命运。总之，在黄宗羲看来，明朝在兵制的设计上出现了很大的问题，存在着诸多难以根除的弊端，所以难逃其灭亡的命运。
黄宗羲进一步分析认为，明朝兵制的最大缺陷就在于军民分开太多，并且取民过度：“制之不善，则军民之太分也。”[26]这种“军民太分”的结果，必然会造成民力上的巨大浪费，进而造成民生凋敝，并影响到社会治理和政局稳定。他以平常人的一生来进行分析，认为平常之人不过保持强大膂力三十年而已，如果以一生七十岁为限，则有四十年属于老弱期。如果不能保持青壮年都在军队的话，这自然会给国家造成相当大的损失。士兵在军队中难免会有“乡井之思”，尤其是那些被派往远离故土千万里之遥的边境的，还会有水土不服等现象，甚至“死伤逃窜十常八九”，这自然也会造成极大的消耗。而且，这两百年来，天下之财大多集中于京师，使得东南的民力和财力渐渐凋敝，这一切都是由不合理的兵制造成的。故此，黄宗羲感叹道：“若是，则非养兵也，乃养民也。天下之民不耕而待养于上，则天下之耕者当何人哉？东南之民奚罪焉！夫以养军之故至不得不养及于民，犹可谓其制之善与？”[27]
既然如此，就需要努力对此加以改变，在保证“养兵”的同时也能“养民”，在保证军费供给的同时，也最大程度地照顾到民生。对此，黄宗羲也提出了自己的办法：“余以谓天下之兵当取之于口，而天下为兵之养当取之于户。其取之口也，教练之时五十而出二，调发之时五十而出一。其取之户也，调发之兵十户而养一，教练之兵则无资于养。”[28]在黄宗羲看来，如果按照这个设计推行兵役制度，就百姓而言，负担就会减轻不少，五十口而出一人，“其役不为重”[29]，十户而养一人，“其费不为难”[30]，并且兵员总额也可达到一百二十余万，也有足够数量的军队保护国家的安全运转。如此一来，就可以实现“国家无养兵之费则国富，队伍无老弱之卒则兵强”[31]的效果。(www.xing528.com)
需要指出的是，黄宗羲对于明朝兵制的批评非常尖锐，但多少也有亡国情绪夹杂其中。其实，明朝之所以兵制三变，每次都有相应的现实背景。比如明朝发展到中期以后，被迫试行募兵制，这就是迫不得已而为之。当时，由洪武初年建立起的卫所制度已经基本颓坏，随着大量士兵的逃离，各地卫所总兵力锐减几近一半。一方面是兵力无法得到及时补充，另一方面则是募兵制经过抗倭战争的检验，取得了一定成效，所以募兵制取代世兵制，成为明代后期重要的征兵方式，也就情有可原。所以，黄宗羲的批评，也并非客观公允之论。
不仅如此，黄宗羲一面批评明朝兵制，一面抒发亡国的切肤之痛，其中透露出的是对上古时期兵农合一兵制的强烈向往，这其实仍是传统儒家的态度。传统儒家一向艳称“三代”，对传说中的古制过于迷信。事实上，上古时期兵农合一制度之所以能够起到一定作用，也是因为当时战争规模不大，武器装备相对简单，兵农合一作为一种民兵式的武装，在总体上尚且能够胜任当时的战争。但是，到了后期，周边部族政权组织形态已经有很大进步，统治水平、武装力量及战争动员能力都有了很大提高，早期的兵农合一式武装已经无法应付强敌。[32]黄宗羲无视历史条件的变化，直言不讳地宣称“三代以上有法，三代以下无法”[33]，因此他对明代兵制所做出的声色俱厉的批评，同样也是情有可原。
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