打赢战争依靠军队，军队的基本组成则是士兵，所以士兵是夺取战争胜利的基本力量和主体力量。只有保证士兵训练有素，才能指望军队具有战斗力。王鸣鹤同样认为，要想建设一支强大的军队，必须注重士兵的能力和素质，从选兵和训练抓起。
首先是严格进行选兵。王鸣鹤主张将那些身体强壮、武艺出众之人选拔出来，淘汰那些只知道吃俸禄、缺少战斗能力的士兵。他指出：“选兵之法，大率梗概，兹篇其要，在随材授艺，各当其可，即古器使之道，用兵以增敌忾与用贤，以共治理，其机一也。”[1]在指出选兵之法的同时，王鸣鹤也直言不讳地指出当时选兵过程中出现的怪现状：“方今四方多事，六道征兵独怪。”[2]那么，究竟是怪在哪里呢？怪就怪在选出一帮无用之徒：“夫游闲儇子啙窳孱夫，或倚市门而工调笑，或窘朝夕而窃呼号，往往侥幸尺籍以糜公，既东郭先生不吹竽而食禄，殆是辈已。及至缓急之际，鼓之不前，金之不退，手足莫知所措，而披靡随之。”[3]也就是说，明军针对当时危机四伏的局面，并没有选出真正可用之人，而是挑选了一些游手好闲之徒、投机取巧之徒、空口呼号之徒，抓这些人充军，只能如同东郭先生滥竽充数一样，浪费了国家的军饷。在战阵之中，他们不懂闻鼓而进和鸣金而退的道理，如果与强虏作战，那就无异于“投肉虎蹊”，必然给国家带来大患：“此所谓投肉虎蹊，几何而不贻国家之大患哉？”[4]
选出可用之兵，建设可战之军，王鸣鹤推崇的是戚继光的做法。王鸣鹤就上述主题在《登坛必究》中进行了简要总结：“戚太保谓‘今将有章程，兵有额数，饷有限给，其法惟在精愚’，谓‘选用之精在一时，而鼓舞之机在平日，熟训练以用长，严号令以肃惰，而又频加犒赏，畜锐养威，以决胜于一战。’”[5]戚继光特别强调的是精兵政策，由于军队的兵员有额定之数额，军饷之供给也是固定的，所以必须走精兵路线。不仅如此，即便是选出了精兵，也要在平时组织必要的训练，因为“选用之精在一时，而鼓舞之机在平日”。治兵者还要严明赏罚，养精蓄锐。王鸣鹤认为，李牧当初之所以成功做到备北边和挫强胡，正是因为坚持走精兵路线。
“选兵”非常重要，还必须得法。在王鸣鹤看来，“选兵”首先要注意“选锋”。他引用孙子“兵无选锋，曰北”[6]一语，论述了这个道理：“夫士卒疲勇不可混同为一，一则勇士不劝，疲兵因其所容，出而不战，自败也。故兵法曰‘兵无选锋曰北’。”[7]也就是说，士卒本身存在着疲惫和勇敢等差别，切不可混同起来。如果使用疲惫之师出征，只能失败。所以必须选兵，将那些精锐之卒选拔出来，才能保证战无不胜。
与此同时，“选兵”务求“选能”，保证人尽其才。王鸣鹤指出：“夫总兵之任，务搜拔众材，以助观听，以咨筹略。”[8]在他看来，总兵官的职责之一，就是选拔出那些具有特殊才能之人。对于人才的使用，也要不拘一格，不去计较地位高低和身份贵贱，所以王鸣鹤特地指出对于人才的使用原则：“有异能者，无问势之大小贵贱，皆置在幕府以备役用。”[9]只有这样，才能让那些身怀特殊技能之人，可以充分发挥其特长。
“选兵”既然如此重要，将帅就必须将其作为工作重心，视为自身重要职责。王鸣鹤指出：“夫大将受任，必先料人，知其材力之勇怯，艺能之精粗，使人各当其任，此军之善政也。”[10]此处所论“料人”，实则是考察己方士卒情况。将军到任之后，必须先了解士卒各自的特点，保证在用人时做到扬长避短，充分发挥各类人才的潜能，保证军队在战场上最大程度地迸发出战斗力。
“选兵”重要，“练兵”更重要。身为将帅，必须在选拔精兵之后，注意加强训练工作。将帅如果不懂得“练兵”的重要性，仍然无法战胜对手。为此，王鸣鹤特意对“练兵”的重要性进行了揭示：“士不选练，卒不服习，起居不精，动静不集，趋利弗及，避难不毕，前击后解，此不习勒卒之过也。其法百不当一，故曰：‘军无众寡，士无勇怯，以治则胜，以乱则负。兵不识将，将不知兵，闻鼓不进，闻金不止，虽百万之众，以之对敌，如委肉虎蹊，安能求胜哉？’”[11]如果军中士卒没有进行充分的训练工作，他们就无法掌握作战要领，甚至连何时前进何时撤退都不知道，训练水平低下，即便是拥有百万之众也无法取胜，只能是羊入虎口，令士卒白白送死而已。
由此出发，王鸣鹤进一步指出了训练的重要作用。他指出，在战争中，往往有士卒未经战阵便已经胆怯，也有战马还未驰骋便已经疲惫出汗，这并非因为“人怯马弱”，而是因为没有进行正规训练，是“不习之过”。[12]因此，将帅在平时必须加强训练，使得士卒武艺精熟，驱使治卒击败强敌。只有治卒才有赴汤蹈火、出生入死的勇气，才懂得通过齐心协力、勇往直前来挫败强敌的战法。(www.xing528.com)
至于“练兵”步骤，王鸣鹤认为当从“练心”开始。他指出：“制敌先于教兵，此古简阅之说。”[13]回顾军事史就可以知道，教练士卒是春秋战国至唐宋期间都会注意的“遗法”，但在王鸣鹤看来，当时将帅只能效法其表，并不能得其要领，所以会在抗击倭寇和胡虏的过程中屡屡吃到败仗，以致丧师辱国。至于其中原因，《登坛必究》认为是没有“练心”：“先正有言，练兵之法，莫先练心。人心齐一，则百万之众即一人之身。将知兵，兵知将，如子弟之卫父兄，手足之捍头目，而常胜在我矣。此又为将者所当知也。”[14]由此可见，王鸣鹤所说“练心”，其实就是通过训练使得军队上下团结一心。在他看来，只有保证军队上下心齐如一，兵将之间的关系如同父子一般亲密无间，才能保证军队常胜。
除了“练心”之外，王鸣鹤还根据《武经总要》等兵书中所论“教兵”之法，对士卒的训练问题进行了详细探讨。他先是对“治”，也即一支军队训练有素的大致面貌进行了描绘：“所谓治者，居则阅习，动则坚整，进不可以犯，退不可以追，前后如节，左右应麾，可合而不可离，可用而不可疲，虽绝成阵，虽散成行，治之素也。”[15]也就是说，训练有素的军队始终保持着一个整体，所以凛然不可侵犯，即便是被敌军打散，也能很快重新形成严整的阵势。
这种“治”，其实就是训练所要追求的目标。目标既然明确，就可以进行针对性的训练。在王鸣鹤看来，如果抓住“三官”和“五教”，就可以实现这种训练目标：“古法曰：三官不谬，五教不乱，是谓能军。”[16]所谓“三官”，即鼓、金、旗三种统一三军和指挥作战的号令。所谓“五教”，指的是针对耳、目、手、足、心的训练之法。尤其是“五教”，更是训练的重中之重：“教目知形色之旗，教耳知号令之数，教足知进退之度，教手知长短之兵，教心知赏罚之用。五者用习，是取胜之治卒也。”[17]在王鸣鹤看来，用兵也像是用器，需要用的是其便利的特性，需要用得顺手才行，所以一定要追求“将校欲其精，士卒欲其教”[18]。
对于具体的训练方法，王鸣鹤也进行了深入探讨。他特地写下了《训练说》，以学生求学的过程，说明应遵循循序渐进的道理。就学生而言，如果想进入科举之路，就必须从学识字开始，渐而明句读、习文章，这才能走入考秀才和中举人的考场。在训练过程中，教练要始终保持责任心和耐心，真正教会学生事事精熟。因此，王鸣鹤指出：所谓“训练”，“训”字有一半工夫，“练”字有一半工夫。这两种工夫是不同的。所谓“训”，就是要将金鼓、旌旗、进退、坐作之法，包括一动一静、一语一默等，都逐项讲解明白，教给士卒如何遵守命令，而不是违抗军令。遇到不明白之人，则要反复讲解，或者是先教会大小头目和聪明伶俐者，让他们利用与军士行走坐卧的时间，慢慢地进行教导，时间一久，军士自会知晓。这种道理，就像是教孩童学习：“譬如初入学孩童，一字不识，一句不知，必须师傅把手教字，开口教书，然后晓得句读，晓得字画。倘师傅不把手教字，开口教书，止将书仿授于学生，任他自己去念去写，只是明日要背书、要判仿，那学生如何来得？”[19]
教学生句读和字画需要耐心，训教军士更需要耐心，这是因为军中士卒聪明伶俐者相对较少，甚至还比不上那些聪明伶俐的幼童。军中士卒通常都有家事累心和衣食累身，不像幼童无事挂虑，可以一门心思学习。也比不上孩童学习，会有师弟咫尺相亲，不知道就可以随时问，忘记了也可以随时来问。在军队中，将官高高在上，鲜有军士敢去随便询问。如果看到士卒稍有差错便抓来就打，则更会令军士心生畏惧，反倒又因此而遗忘。如果教习不成，导致将官暴怒的话，更容易造成将官与士卒心意不合，在平时都不敢望其身臂，更不懂其指使之意。这样的军队如果临敌，则将、兵各怀二心，“见敌而走，有由来矣”[20]。所以，在训练之中，尤其要注意方法，务求血脉流通，意气相合。如果遇到无知军士，则一定要好言好语加以教训，令其有所感知。故此，王鸣鹤认为“训”字有一半工夫。
同样的道理，“练”也要讲究方法，注意循序渐进。这同样可以用学生求学作为比喻。拿学生求学来说，在教他句读和字画时，需要看他练习得好与不好。等练熟练好之后，才能接着教他别的内容。如果只是一半熟或一半好，那就不能再教他新的科目。作为将官，在教练军士学习阵法时，也应按照教学生学写文章的步骤循序渐进地展开。如果还没到考秀才、中举人的阶段，却要在临阵与人厮杀的时候，逼迫他们使用考秀才、中举人的招数，那就必然会失败。而且，作为教官一定要教给士卒临阵的本领，对于将来如何在敌阵冲杀，要做到心中有数，有所预判。作者总结道：“若明日遇敌突然而来，不知多，不知少，不知远，不知近，不知强，不知弱，不知左，不知右，不知前，不知后，一撞将来，就与他厮杀，还要杀胜了他。就如人家子弟赴考试官处考秀才、中举的说话，考试官将门封了，凭他出何题目，连师傅也不得来说来教，就要做出文章来。”[21]作为考生，要想在考场上取得好成绩，就必须对考试内容有所预判，否则无法临时做成文章。作为军士，如果在平时操演过程中，武艺学得不精，对于如何接战心中没底，等到临阵之时遇到那种“不是我杀人，即是人杀我”[22]的场面，便只能手忙脚乱。所以，平时训练必须事事留心，不可有一丝苟且。耳、眼、心、胆、手、足等功夫，都要训练到位才行。
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