和《孙子兵法》一样，《投笔肤谈》也高度重视“势”的作用。《孙子兵法》中有《势篇》专门论“势”，《投笔肤谈》也特设《军势》对“势”加以讨论。何守法认为，由“军势”可以观强弱：“军之势，亦观于强弱而已。”[282]一旦知道双方实力上存在强弱之分，便可以由此推知战争的胜败。
“军势”牵涉到方方面面的因素。比如“气势”一词，说明“气”与“势”密切相关，“势力”一词则说明“势”与“力”紧密相连。要想战场上得势，除了鼓舞士气之外，更多的还是仰仗军事实力。除此之外，将帅的领导和指挥也对军势产生重要的影响。《投笔肤谈》认为，影响军势的诸多因素中，“将”是非常重要的一环。何守法以人的身体为喻，具体说明这个问题：“且三军之势，如人一身。大将，心也。士众，四体百骸也。军需辎重，饮食也。教练纪律，体悉赏罚，所以培植元气、振励精神也。是三军之势，莫重于将，选将之道，不可不慎也。”[283]由此可见，何守法将决定“军势”的因素分为四个方面：“大将”“士众”“军需辎重”“教练纪律”。这四个因素基本都与治军紧密相连，所以作者虽是在论军势，但也是在论治军。
对人体而言，心脏无疑是最为重要的器官之一。《投笔肤谈》认为，“大将”对于“军势”所起到的作用，正如心脏。所以，要想形成良好的军势，就一定要首先重视“大将”。在何守法看来，“将”分儒将、武将和大将三种，而且作用各有不同。儒将担负着决胜庙堂的责任，更多是运筹帷幄；武将需要折冲千里，战必胜，攻必取；大将需要深明天地、兼资文武，具备多方面才能。可见，这三种“将”都身负重任，不是偏裨之将可比：“凡此三者，国之柱石，民之司命。”[284]既然将帅的地位如此重要，就需要在“选将”“用将”上慎之又慎：“圣王之选将也，必择是材而用之。”[285]一旦找到合适的人选，就应给予充分信任并充分放权，不能听信谗言，也不能过度加以约束。何守法总结道：“苟得其人，授之专阃，不中制，不外监，不分权，不信谗。”[286]在他看来，养兵需要依靠君主，治兵则需要将帅。只有信任将帅，才能保证人尽其才。
在讨论将帅的选拔和使用之后，何守法接着探讨治军问题。他指出，士兵固然需要拥有“甲胄之坚”和“器械之利”，更需要“手足之便”和“行阵之闲”。也就是说，要注意加强士兵的军事训练工作。除此之外，也要培养士卒上下一心的团结精神：“上不爱下，下不亲上，厚赏之不激，而苛罚之不畏，是犹心乱而肢痿也。”[287]一支军队如果做到训练有素，而且保持同仇敌忾的旺盛斗志，就可以最大程度地“壮我之势”，不用担心其缺乏战斗力。何守法不仅认为治军有法，而且认为“其道可数”：“足其刍粮，备其铠器，习其击刺，熟其进止，明其分数，谙其旗技，正其体统，严其号令。未已也，又恤其饥寒，忧其疾苦，别其功过，公其赏罚，均其劳佚，释其疑贰。则三军之势不伤，而日渐强实矣。”[288]在何守法看来，治兵有道，将帅首先需要备足粮草和兵器，教会士卒刺击之术，熟悉旗鼓号令和进退之道，同时也要与士卒同甘苦共患难，还要公平赏罚，均其劳佚。总之，要做到教戒为先，才能保证三军之势日渐强大。
何守法固然主张关爱士卒，但也强调掌握分寸，不能越过“度”，更不能培养士卒的骄气，这就是“兵不可使骄，骄则难制；不可使玩，玩则难用”[289]的道理。善于治军的将帅，一定要在带头做好表率作用的同时，正确使用奖惩之法：“抚之以仁而非姑息也，断之以刑而非残忍也，励之以义而不赏自劝也，教之以礼而不怒自威也。”[290]总之，军势要靠平时培养，求得贤将是前提，将帅懂得治军之道是关键。只有获得“如山之重、如火之烈、如雷霆之迅速、如江汉之不竭”[291]的军势，才能“壮我之势”，保证军队具有足够强大的军事实力。
当然，战争瞬息万变，各种情况都有可能发生，拥有强大的军事实力只是战争获胜的必备条件之一。也就是说，实力占优的一方，并不能确保战争中必然获胜。在历史上也有不少以弱胜强的战例，充分说明了这个问题。如果把握不住战争的发起时机、决战时机的话，军势占优的一方也有可能在战争中落败。《投笔肤谈》将这种时机称为“兵机”。在作者看来，战争进行的过程中，各种意外情况随时都会发生：“主客无常态，战守无常形，分合无常制，进退无常度，动静无常期，伸缩无常势。”[292]我方既然会有无穷变化，敌方也会使尽各种诡诈之术，这便更需要在战争中掌握稍纵即逝的“兵机”。(www.xing528.com)
因为双方都有无穷变化，所以不能拘泥于奇正之变。作者指出：“故以奇为奇，以正为正者，胶柱调瑟之士也。以奇为正，以正为奇者，临书模画之徒也。我奇而示敌以正，我正而示敌以奇者，知胜者也。我奇而敌不知其为奇，我正而敌不知其为正者，知胜之胜者也。凡兵之所交，阵之所向，胜负决于斯须，存亡辨于顷刻者，无非奇正形之也。”[293]在作者看来，如果不懂这种奇正之用而胶柱鼓瑟，不善变化，就有可能在战争中落入被动局面。一旦敌我交锋，军阵相对，双方都需要在战争中决出胜负，能不能巧行奇正，能不能辨别对方的奇正之法，都显得至为关键。
既然敌方对我方示以诡诈之术，我方也要善于使用各种诡道制敌：“善制敌者，愚之使敌信之，诳之使敌疑之。”[294]何守法也就此总结了若干具体而高明的策略，比如故意让对方骄傲自大，充分暴露敌军所短，想方设法干扰对方的指挥号令，示以虚假的军情，等等。总之，一定要通过多变的诈术，努力使敌方指挥陷入混乱，通过虚实变化来干扰敌军，打乱对方的部署，这才可以找到取胜之机。一旦对方露出虚弱之形，就需要果断发起进攻。与此同时，也要注意不被对方欺骗：“敌之虚，我乘之；我之虚，敌不可得而乘也。”[295]这种“虚实之机”，也即“兵机”，非常玄妙，神鬼莫测，只有掌握了才能挫败敌军：“虚实之机，变生于敌，渊微之妙，鬼神莫知，然后能狃敌而成功。”[296]
何守法非常重视将帅这种“转移虚实”的能力，并将这种“转移虚实”与掌握“兵机”的能力联系起来。一旦掌握这些能力，便已经达到用兵之妙境。对于这种妙境，何守法也进行了描述：“天时不能为之挠，地形不能为之阻，惟能因机而制变，择利以行权，则电雾风雪为之资，险易广狭为之用。”[297]虽说是妙境，实现难度较大，但并非无法达成。何守法认为，将帅如果真能尽人事，仍然可以把握这种机会，达到这一妙境。
在何守法看来，将帅一旦掌握了“兵机”，就可以确保“知形”，进而可以实现“因形以措胜”：“故知战之形非难，而能知所以战之形为难。能知所以战之形，则能因形以措胜。”[298]“因形以措胜”一句其实是从《孙子兵法·虚实篇》中化出[299]，从中也可见何守法对孙子的尊崇。当然，何守法学习孙子、引用孙子，却不拘泥。其论“形势”，先有“形”和“势”的铺垫，这从《孙子兵法》十三篇的篇次就可看出。何守法显然没有按照孙子的这一逻辑展开，而是另外编排了从“军势”到“虚实”再到“战形”的顺序。这一点也可以从《投笔肤谈》的篇次安排中看出。何守法指出，战争中有“必胜之形”，而且可以归纳总结为五种：“得天之时者胜，得地之利者胜，得敌之情者胜，得士之心者胜，得事之机者胜。”[300]这五种“必胜之形”从表面上看，似从孙子“知胜之道”化出，但也有不同之处。[301]其中最大的不同在于，何守法认为这“必胜之形”既可并列，也可在不同程度上叠加。他一方面认为“五者之中，若有其一，敌无人焉”，另一方面更认为“得其五，天下无敌”。[302]
总之，作为将帅，必须学会掌握“战形”，这是将帅的基本素质之一。具体说来，一方面是力争“必胜之形”，另一方面则是使得己方保持“无败之形”。何守法指出，所谓“制胜之术”与此密不可分：“敌饱我饥，则掠不容缓；敌众我寡，则险不容失；敌强我弱，则谋不可以不急；敌攻我守，则备不可以不周；敌佚我劳，则锐不可以不蓄；敌动我静，则变不可以不图。此不惟知胜之形，而且知制胜之术者也。”[303]对于审察双方虚实和胜败之形的方法，何守法也进行了总结，简单说来就是“以我量敌，以敌量我”[304]，也就是说，将帅必须学会换位思考问题。只有这样，才不会被对手的欺骗之术误导。一旦敌方出现败形，也可以把握战机，从而对敌发起致命一击。
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