国际私法作为调整涉外民商事关系的法律部门至今已历经了8个世纪左右，但在不同的历史时期、不同的国家其名称并非完全一致。概括地讲，国际私法主要有以下称谓：
法则区别说（theory of statutes）。法则区别说是国际私法最早的名称，14世纪“为世称国际私法鼻祖意大利法学家巴托鲁斯（Bartolus）所创用”[1]。后被法国和荷兰学者所接受，并持续沿用至17、18世纪。
法律冲突（conflict of laws）或冲突法（conflict laws）。1653年荷兰学者罗登伯格（Christian Rodenburg）首先使用“法律冲突”（De Coflictu Legum），“以法则区别说不切适于国际私法之内容，乃创此论以正其名”。[2]他主张，由于对同一法律关系各国法律规定不同，就既可以适用这个国家的法律，又可以适用那个国家的法律，故称“法律冲突法”为当。[3]随后，出现“罗氏一俱，全欧附从”的局面，如1684年胡伯（U.Huber）使用该名称。但19世纪以后，该名称广泛流行于英美，如戴赛（Dicey）、施托里（Story）、莫里斯（J.H.C.Morris）等；欧洲各国基本不使用该名称。
与法律冲突或法律冲突法相关的国际私法名称还有：一是“法律选择”（choice of laws），由英国学者戴赛提出。他认为，与其说是法律冲突法，不如说他是在内外法律选择一种法律，适用于某种法律关系的法则，故以法律选择命名为当。该名称采用人较少，流传不广，创始人本人后来也改用法律冲突或法律冲突法。[4]二是“外国法适用”（application of foreign laws），1822年由德国学者奥斯塔特（Oerstadt）所创，曾流行于德意志各邦，《德国民法典》（第二草案）第二编即以“外国法之适用”为题，但后被删除，列入民法施行法总则中。三是法律域外效力（extra-territorial effect of law）。18世纪末叶，一些学者，如高西（Cocceius）“见一国之法律，往往为他国裁判所适用，即以法律域外效力论为题，以研究国际私法”。[5]德国著名法学家萨维尼（Savigny）认为，国际私法是规定支配场所界限的科学，亦有此意。
私国际法（private international law）。这一名称是曾任美国最高法院法官和哈佛大学教授的施托里于1834年在其名著《冲突法评论》（Commentaries on the Conflict of Laws）中首先提出来的。他认为，关于法律冲突问题，也可以很适当地称之为“私国际法”。但其未以该名称命名其著作。1843年法国学者福利克斯（Foelix）在其《私国际法论》（Traite de Droit International Prive）一书中正式采用该名称。但是，福利克斯与施托里立意不尽一致：前者认为该法为国际法，后者认为该法属国内法。目前，这一名称在法国以及拉丁语系国家很流行。在英美法系国家中也有少数学者使用该名称。(www.xing528.com)
国际私法（international private law）。1841年德国学者谢夫纳（Schaeffner）在其著作《国际私法的发展》（Entwicklungen des Internationalen Privatrechts，又译为《国际私法学史》）中首先使用“国际私法”这一名称。德国、日本、东欧、中国等国普遍采用该名称，而在英美法系国家中也有部分学者用之。
但是，有一些学者认为，“国际私法”与“私国际法”同名。德国学者马丁·沃尔夫（Martin Wolff）在其《国际私法》一书中指出：“在苏格兰用‘国际私法’（international private law）这个名称，相当于欧洲大陆法、德、意等文字所适用的‘国际私法’一词（Droit International prive，Internationales Privatrecht，Diritto Internazionale Privato）。这个名称是福利克斯于1843年开始使用的。”[6]而余先予先生的《冲突法》一书直接说明“国际私法”（private international law或international private law）一词，在《国际私法学史》中是把“国际”两字搬到“私”字的前面去了[7]，莫里斯认为：“法律冲突法，有时也称为国际私法……”[8]
此外，日本部分学者认为，国际私法是规定内外交涉的法律，应当命名为“涉外民法”（foreign private law）。该名称未能流行。比利时学者罗兰（Laurent）于1881年在《国际民法论》一书中创立“国际民商法”名称。
我国学者普遍采用“国际私法”名称，理由在于：第一，国际私法所调整的涉外民商事法律关系超越了一国管辖范围，是一种跨越国界的民商事法律关系，具有“国际性”特点。第二，私法是调整民商事法律关系的法律部门，涉外民商事法律关系也应由私法进行调整，而调整涉外民商事法律关系的法律部门为国际私法。第三，一些国家直接以“国际私法”命名国际私法立法，如瑞士、奥地利、波兰、土耳其等。我国学者早以该名称研究国际私法，其中最具有代表性的学者为卢峻教授，其于1936年出版了《国际私法之理论与实际》，以后我国学者基本沿用“国际私法”这一名称。
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