萨法维王朝建立之前，伊朗屡遭外族入侵。阿拉伯人的扩张、突厥人的迁徙、蒙古人的西征和帖木儿帝国的统治以及黑羊王朝与白羊王朝的角逐，深刻改变了伊朗社会的人口构成，游牧部落成为支配伊朗政治生活的重要元素。萨法维王朝的兴起，标志着伊朗高原历经外族征服和统治长达850年的中世纪时代的终结，甚至被视作古代波斯帝国的重建，堪称伊朗历史的重要分水岭。相比于百年前帖木儿帝国的昙花一现，萨法维王朝在其创立者伊斯马仪死后并未解体，而是延续长达200余年，超过伊斯兰时代以往诸多伊朗土著王朝的存在时间，近代以来伊朗国家的疆域基础随之逐渐固化，伊朗历史的发展方向亦由此改变。
萨法维家族具有库尔德人血统，操阿扎里语[1]，自塞尔柱时代起生活在阿塞拜疆地区。萨法维家族的祖先萨菲·丁(1252—1334)长期追随里海南岸城市塔里什的逊尼派苏非长老扎希德·吉拉尼。1301年扎希德·吉拉尼死后，萨菲·丁移居里海南岸与大不里士之间的埃尔达比勒，创立苏非派萨法维教团。埃尔达比勒地处大不里士以东约250公里的里海走廊，位于埃尔达比勒的萨菲·丁陵墓系其子萨德尔·丁(1304—1392)所建，至今犹存。
相比于传统宗教学者从属于世俗统治者，俨然是官方的代言人，苏非教团则植根于民间社会，而苏非教团长老往往被视作民间诉求的代言人。如同伊斯兰世界之来自草原的其他族群一样，蒙古人对苏非派的神秘主义情有独钟。萨菲·丁作为苏非派萨法维教团的创始人和萨法维家族的祖先，曾经受到伊尔汗国多代国王的礼遇。
1334年萨菲·丁死后，萨德尔·丁成为萨法维教团的第二代长老，自称先知穆罕默德家族的后裔传人。1392年萨德尔·丁死后，其子霍瓦贾·阿里继任萨法维教团的第三代长老(1392—1427年在位)。萨法维教团的第四代长老是霍瓦贾·阿里之子易卜拉欣(1427—1447年在位)。1447年易卜拉欣死后，其子朱奈德继任萨法维教团第五代长老(1447—1460年在位)，易卜拉欣的兄弟贾法尔则是萨法维教团的核心人物。1447—1459年间，贾法尔得到黑羊王朝的支持，觊觎萨法维教团长老的权位，朱奈德被迫离开埃尔达比勒，先后流亡小亚细亚东部和叙利亚，秘密招募土库曼部落的追随者，逐渐被其追随者赋予什叶派伊玛目的神圣属性。与此同时，萨法维教团逐渐由远离政治的宗教组织演化为具有浓厚军事色彩的政治组织。
修缮中的萨菲丁陵墓
大不里士的萨西姆·阿姆尔清真寺(www.xing528.com)
朱奈德于1459年返回阿塞拜疆后，与白羊王朝汗王乌赞·哈桑交往甚密，娶乌赞·哈桑之妹为妻，萨法维教团与白羊王朝之间建立联姻关系，致力于黑海沿岸和高加索一带对基督徒发动圣战，进而介入政治领域的权力角逐。与此同时，萨法维家族的宗教影响逐渐扩大，军事实力亦随之增强。追随萨法维教团的战士主要来自突厥血统的土库曼人乌斯塔吉鲁部落、卢姆鲁部落、沙姆鲁部落、祖尔加迪尔部落、塔卡鲁部落、阿夫沙尔部落和恺伽部落，以红色头巾作为标记，名为凯兹巴什。凯兹巴什系波斯语，意为戴红头巾的战士。凯兹巴什战士通常赤身上阵，以示勇猛和无惧死亡。帖木儿帝国解体以后伊朗高原的混乱状态，尤其是黑羊王朝与白羊王朝的对抗，成为萨法维家族问鼎政坛的重要条件。混乱的局势提供了苏非教团势力蔓延的沃土，伊朗西北部和小亚细亚东南部的土库曼人部落和苏非教团成为萨法维家族的重要支持者。
1460年，朱奈德死于战场，其子哈伊达尔继任萨法维教团第六代长老(1460—1488年在位)。哈伊达尔成长于乌赞·哈桑的宫廷，娶乌赞·哈桑之女为妻，进一步强化萨法维教团与白羊王朝之间的联姻关系。1488年哈伊达尔死于高加索战场，其子苏勒坦·阿里继任萨法维教团第七代长老(1488—1494年在位)。白羊王朝汗王雅古布将萨法维教团视作潜在的威胁，1489—1493年将苏勒坦·阿里囚禁于遥远的伊斯塔赫尔城。1494年，白羊王朝处死苏勒坦·阿里，其弟伊斯马仪年仅7岁便继任萨法维教团第八代长老，随后逃往里海南岸的吉兰，受到土著什叶派的庇护。
1499年，12岁的伊斯马仪离开吉兰。1501年，伊斯马仪(1501—1524年在位)率领长期追随萨法维教团的土库曼战士即凯兹巴什进军阿塞拜疆和亚美尼亚，在沙鲁尔战役中击败白羊王朝的军队，进而占领大不里士，自称伊斯马仪沙，建立萨法维王朝(1501—1722)。
凯兹巴什战士
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